Photographier un atome, c'est un peu comme prendre en photo un papillon effrayé sans le faire s'envoler. Les scientifiques utilisent deux faisceaux alternés : l'un maintient, l'autre refroidit, comme une brise légère. Cela réduit l'entropie (l'agitation de l'atome) et les refroidit à des millionièmes de degré au-dessus du zéro absolu – plus froid que dans l'espace intersidéral.

L'énergie nécessaire pour le maintien est deux fois moindre que d'habitude – le risque de perte est minime. Cette méthode sera utile pour les ordinateurs quantiques à des milliers de qubits et pour des horloges ultra-précises.

À la base, on trouve la spectroscopie (la science de la lumière et de la matière) et la photométrie (la mesure de la luminosité). En fin de compte, les atomes deviendront à la fois des interrupteurs et des balanciers pour les horloges les plus précises.