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Un flash laser d'une durée de 50 femtosecondes, c'est comme un coup de feu qui durerait un milliardième de seconde. Pendant ce temps, la lumière ne parcourt que 15 micromètres – moins que l'épaisseur d'un cheveu humain. Mais si l'on fait passer ce flash dans un amplificateur, il commence à s'étirer comme un élastique et perd de sa netteté.

Des physiciens du groupe de Jascha Sohl-Dickstein (bien qu'il soit connu pour d'autres travaux) ont trouvé le moyen de contourner ce problème. Ils ont remarqué qu'en choisissant correctement la durée de l'impulsion d'entrée, un régime particulier apparaît dans la fibre optique : l'« amplification parabolique partielle ». Dans ce régime, l'impulsion se comprime d'elle-même au lieu de s'étirer, et l'on obtient en sortie un flash d'une durée de 50 femtosecondes avec une puissance crête de 30 mégawatts. Pour comparaison : la puissance d'une ampoule ordinaire est de 60 watts, soit un million de fois moins.

Auparavant, de telles impulsions n'étaient obtenues qu'avec d'encombrants lasers à solide ; désormais, c'est possible dans un amplificateur à fibre optique compact. Les auteurs sont convaincus que la puissance peut être augmentée encore de dix fois – jusqu'à 200 mégawatts – en utilisant des fibres à cœur plus large. Cela ouvrirait la voie à une découpe ultra-précise des matériaux et à une microscopie qui n'endommage pas les cellules vivantes.