ultrasons

Le médecin regarde l'écran et voit deux images de la même zone du corps. L'une montre où le sang est riche en oxygène, l'autre à quelle vitesse il circule dans les vaisseaux les plus fins. Autrefois, ces images étaient obtenues avec des appareils différents, et les superposer était difficile. Aujourd'hui, des ingénieurs ont conçu un dispositif qui réalise les deux prises de vue simultanément.

Une lampe de poche éclaire à travers un verre dépoli : les rayons se courbent, perdent de leur intensité et suivent des chemins différents. C'est à peu près ainsi que les ultrasons puissants traversent les os du crâne pour atteindre le cerveau.

Une cloche cachée dans un épais coffret peut être mise à sonner sans ouvrir le couvercle. Il suffit d'envoyer une onde sonore à travers les parois — et le battant se met à vibrer.

La galaxie n'est pas un lac lisse, mais un étang parcouru d'ondulations. Ces ondulations sont créées par la matière noire ultra-légère (des particules des milliards de milliards de fois plus légères que l'électron).

Imaginez une rivière sur un rapide : le courant accélère au point qu'aucune vague ne peut plus remonter le flot. De même, le gaz près d'un trou noir : ayant atteint la vitesse du son, il s'enferme lui-même — naît un trou noir acoustique, double de l'abîme gravitationnel. Ici, l'horizon des événements est tissé d'un flux plus rapide que son propre son.

L'Univers est rempli d'une masse invisible — la matière noire, dont Fritz Zwicky a parlé pour la première fois dans les années 1930. Aujourd'hui, les meilleurs candidats sont les axions, des particules au-delà du modèle standard.

Photographier la plus fine des toiles d'araignée tremblant dans le vent, voilà à quoi ressemble le défi d'observer les vaisseaux d'un cerveau vivant.

L'Univers regorge de matière invisible — la matière noire. On ressent son attraction, mais de quoi est-elle faite ? Peut-être un océan de particules ultra-légères, si légères qu'elles se comportent davantage comme des vagues que comme des particules.

Le cerveau est une forteresse. Il est protégé par une couche dense de cellules qui ne laisse passer que les substances nécessaires. Les médicaments ne peuvent pas franchir cette barrière, c'est pourquoi de nombreuses maladies du cerveau sont si difficiles à traiter. Des scientifiques ont trouvé un moyen d'entrouvrir les portes de la forteresse.

Les ultrasons traversent l'os comme la lumière du soleil traverse un verre dépoli — mais l'image obtenue est floue. L'os du crâne est irrégulier et dense, il disperse les ondes sonores, ce qui rend difficile d'atteindre précisément le point visé dans le cerveau.

Chaque voyelle correspond à une forme particulière de la bouche, de la langue et du pharynx. Lorsqu'on prononce « a », « i » ou « u », ce n'est pas seulement l'air qui change à l'intérieur de la tête, mais aussi la façon dont les ondes radio la traversent.

Un flash laser d'une durée de 50 femtosecondes, c'est comme un coup de feu qui durerait un milliardième de seconde. Pendant ce temps, la lumière ne parcourt que 15 micromètres – moins que l'épaisseur d'un cheveu humain.

La nuit, dans une pièce sombre, le corps humain émet une lueur à peine perceptible. Cette lumière est si faible que seuls des instruments très sensibles peuvent la capter. Certains scientifiques ont pensé qu'une telle lueur émanant de la tête pourrait révéler le fonctionnement du cerveau — sans tomographes ni fils. Mais la vérification a montré autre chose.

Le dos fait mal, et le médecin vous demande de vous pencher en avant puis en arrière pour voir comment les vertèbres bougent. En général, on prend une série de radiographies : elles montrent le mouvement, mais seulement dans un plan, comme une ombre sur un mur. Les méthodes volumiques, comme la tomodensitométrie, ne suivent pas le mouvement.

Un tampon en caoutchouc ordinaire amortit les vibrations comme une épaisse couverture étouffe le son : plus c'est épais et lourd, mieux c'est. Les ingénieurs rêvent depuis longtemps d'un matériau léger qui « dévorerait » les oscillations aussi bien qu'un amortisseur massif.

Les ultrasons dans un liquide, c'est un peu comme secouer rapidement une bouteille de soda : on secoue, et des bulles apparaissent. Sauf qu'en science, on appelle cela la cavitation, et les bulles ne flottent pas simplement : elles naissent, grossissent et éclatent avec une force considérable.

Le son ne sert pas seulement à entendre, il peut aussi pousser. Un vortex ultrasonique est une onde sonore enroulée comme un entonnoir dans un coquillage : au centre, le silence, et sur les bords, une pression rotative. Cet entonnoir peut capturer de petites particules et les transporter sans y toucher.

La lumière est un excellent outil pour étudier les tissus, mais elle s'éteint rapidement en profondeur. Après quelques millimètres à peine, les photons sont tellement diffusés qu'il devient impossible de distinguer quoi que ce soit. Les scientifiques ont imaginé une solution de contournement : au lieu d'éclairer de l'extérieur, amener une minuscule source de lumière directement à l'intérieur.