Le laser frappe une minuscule grille de verre, et les électrons qui la traversent sont accélérés. Impossible de regarder à l'intérieur : on juge de ce qui se passe par l'énergie des électrons après l'accélération — comme on devine la forme d'une pierre aux éclaboussures qu'elle fait.

Les scientifiques ont construit un jumeau numérique : un modèle informatique qui reproduit le comportement de l'accélérateur réel. Ils y ont fait passer des milliers de variantes d'impulsions laser et ont obtenu des milliers de spectres d'énergie. Puis un réseau de neurones a appris l'opération inverse — à partir du spectre, déterminer à quoi ressemblait l'impulsion.

Désormais, une seule image de l'énergie des électrons permet de connaître l'inclinaison du front de l'impulsion laser avec une précision d'un degré, et le décalage de phase jusqu'à 0,36 radian (soit une différence de 0,4 femtoseconde dans le temps d'arrivée). Le réseau de neurones s'en sort en quelques millisecondes, traitant 50 impulsions par seconde. L'accélérateur devient ainsi son propre capteur, qui voit ce qui est caché aux mesures directes.

On peut comparer l'impulsion laser à une vague qui court dans un stade : les spectateurs se lèvent et s'assoient, transmettant la vague. L'inclinaison du front, c'est comme si la vague ne venait pas droit mais en biais. La phase, c'est le moment où l'électron rencontre la crête de la vague. Ces deux paramètres sont essentiels pour l'accélération, et on peut désormais les contrôler en temps réel.