Une feuille transparente de Plexiglas dans laquelle des centaines de trous ont été brûlés au laser : voilà à quoi ressemble le matériau testé. On l'étire, et il perd de sa rigidité presque linéairement : plus il y a de trous, plus il se plie facilement. Mais la vitesse de cet assouplissement surprend : elle est nettement supérieure à ce que prédisent les formules classiques pour les matériaux poreux.
Une caméra suit la surface pendant l'étirement et remarque que la déformation ne se concentre pas en un point, mais se répartit sur l'échantillon, épousant le motif des trous. Là où les trous sont plus rapprochés, le matériau s'étire davantage : la contrainte se concentre sur leurs bords. La résistance des échantillons varie, mais cette dispersion est bien décrite par les statistiques de Weibull, une méthode qui tient compte du fait que la rupture démarre au point le plus faible.
L'extrapolation montre que la rigidité s'annule pour une porosité bien inférieure au seuil où les trous devraient se rejoindre en un réseau continu. Cela signifie que la géométrie réelle des défauts importe plus que leur nombre. Pour les ingénieurs qui conçoivent des pièces poreuses — des filtres aux implants osseux —, ce résultat est un rappel : les modèles idéaux peuvent largement sous-estimer le risque.
Le Plexiglas (polyméthacrylate de méthyle) est le même matériau que celui des hublots d'avion et des aquariums. Il est transparent mais fragile : sous un choc, il vole en éclats.