Dans une bactérie en pleine croissance, les gènes responsables des usines à protéines ne flottent pas en solitaires. Ils s'agglutinent en gouttes liquides, semblables à des taches d'huile dans l'eau — sans membrane, mais avec des frontières nettes. C'est la protéine NusA qui provoque cette condensation. Lorsqu'elle s'accumule en grande quantité, elle colle les segments voisins de l'ADN, les forçant à se rassembler en foyers. Les physiciens appellent cela la séparation de phase : comme une vinaigrette qui se sépare en huile et en vinaigre. Un tel ordre signifie une diminution de l'entropie — du chaos — à l'intérieur de la cellule. Les chaînes protéiques à base de carbone créent suffisamment de liaisons pour maintenir les gouttes. Mais l'essentiel est que ces gouttes sont vivantes — elles pulsent, se forment et se dissolvent en quelques secondes. Cela résout un paradoxe de longue date : des gènes éloignés sur le long filament d'ADN se retrouvent toujours proches dans les expériences — les gouttes les rassemblent en une masse unique. Et maintenant, on sait que le même mécanisme fonctionne dans les cellules de notre organisme, des cellules immunitaires aux neurones.