Dans un cristal isolant, la chaleur se propage généralement de l'extrémité chaude vers l'extrémité froide. Mais si l'on active un champ magnétique, une partie du flux thermique dévie sur le côté — comme l'eau qui, en dévalant une pente, est légèrement poussée latéralement par le vent. Ce comportement est appelé effet Hall thermique.

Les chercheurs ont pris un cristal stratifié de WS2 (disulfure de tungstène — un matériau semblable au graphite, mais composé d'atomes de tungstène et de soufre) et ont mesuré comment la chaleur se propage le long des couches et à travers elles. Il s'est avéré que les deux flux atteignent leur maximum presque à la même température. Et leur rapport ne dépasse pas une certaine limite, comme dans d'autres isolants.

Les auteurs ont comparé cela au comportement d'un gaz de molécules de forme non sphérique. Là, le champ magnétique influence la rotation des molécules, et les collisions génèrent un flux de chaleur transversal. Par analogie, dans le cristal, le champ agit sur les phonons via leurs interactions mutuelles. Une estimation simple prenant en compte la force de Berry (un effet lié à la géométrie du mouvement des atomes) décrit bien les mesures pour sept cristaux isolants différents.