La lumière au lieu des câbles : 3 billions de bits par seconde express
La lumière peut transporter l'information plus vite que n'importe quelle électronique. Mais habituellement, entre l'ordinateur et le laser se trouve un convertisseur numérique-analogique, un dispositif qui transforme les zéros et les uns en signaux électriques. C'est lui qui ralentit tout le processus.
Le nouvel émetteur se passe de cet intermédiaire. Le faisceau laser traverse une lentille plate à phase contrôlée, une fine plaque qui tord les ondes lumineuses. Au foyer de la lentille naissent des impulsions ultra-courtes, des flashs femtosecondes (un millionième de milliardième de seconde). Chaque impulsion est un bit : un flash lumineux signifie « 1 », un flash sombre « 0 ».
En modifiant la configuration de phase sur la lentille, les auteurs ont fait en sorte que la lumière forme elle-même le flux de données. Pas de fils, pas de synchronisation, seulement la lumière et la lentille. Dans l'expérience, ils ont réussi à transmettre une image en noir et blanc de 15 sur 15 pixels et une image en couleur avec un codage 9 bits. La vitesse atteinte était d'environ 3 billions de bits par seconde, un record pour un seul canal.
Cette approche élimine deux goulots d'étranglement d'un coup : l'électronique lente et la coordination complexe entre plusieurs dispositifs. La lumière fait tout le travail elle-même.
La vitesse record de 3 Tbit/s équivaut à environ 375 gigaoctets par seconde. En une seconde, on peut transmettre le contenu d'un disque dur de 375 Go.
Dans la série « Star Trek », les données sont transmises via le subspace sans délai. Cette technologie est un pas vers une lumière qui porterait l'information aussi librement que les canaux fictifs.