tube photomultiplicateur

La scène est baignée d'une lumière glaciale, et des spectateurs en silicium y sont alignés. Chacun est une matrice de minuscules diodes à avalanche, capables de détecter un photon unique, mais seulement si la température ambiante descend à 165 K.

Dans une pièce sombre, on peut maintenir une sphère lumineuse sans la toucher : les parois de rayons repoussent sans brûler. C'est à peu près le principe du piège assemblé à Rio de Janeiro pour des cellules de levure.

Au sous-sol du laboratoire, un aimant de 8 teslas bourdonne. À l'intérieur, tel une cloche dans un clocher, est suspendu un cylindre creux en cuivre, accordé sur une note unique. Si un axion, particule de matière noire, venait à passer à proximité, le cylindre répondrait par un tintement faible.

Une feuille de papier laissée sur une table mouillée se gondole et ses bords se soulèvent. Personne ne contrôle ce mouvement, mais il obéit aux mêmes lois que la croissance des plantes : certaines zones de la feuille se contractent plus que d'autres, et la forme plate se transforme en volume.

Un film plastique aussi épais qu'un cheveu, et à l'intérieur, des points de platine plus petits qu'un millionième de millimètre. Ces points se nichent à la frontière de deux couches du transistor et capturent la charge électrique comme une éponge absorbe l'eau. Lorsque la charge s'accumule, le transistor modifie sa résistance — et mémorise cet état.

La lumière dans une fibre optique ressemble à un ruisseau : elle coule à l'intérieur du fil de verre et ne déborde pas. Un fil épais laisse passer plusieurs ruisselets à la fois, un fil fin n'en laisse passer qu'un seul. Les astronomes ont souvent besoin de transvaser la lumière d'un fil épais dans plusieurs fils fins pour la décomposer en couleurs.

Attraper la lumière particule par particule, c'est comme entendre un murmure dans un atelier assourdissant. La caméra à multiplication d'électrons (EMCCD) en est capable : un photon unique qui atteint un pixel est transformé en avalanche d'électrons, mesurable ensuite.

La radiothérapie est un tir ciblé sur la tumeur, mais chaque tir doit être réglé au millimètre et à la fraction de seconde près. Le problème, c'est que les dosimètres existants sont soit encombrants, soit ils perturbent eux-mêmes le faisceau, soit ils nécessitent des pauses pour la lecture.

Un résonateur vide n'est pas tout à fait vide. Même dans le vide absolu, où il n'y a aucun photon, subsistent des fluctuations quantiques. Elles ressemblent à des rides sur l'eau par temps calme : la surface paraît lisse, mais les molécules continuent de trembler.

La rivière nocturne est parsemée d'infimes étincelles. Ce n'est pas du plancton, mais un pollen-capteur fonctionnel : un appareil millimétrique qui flotte seul et mesure lui-même la chimie de l'eau. Chaque particule est un petit laboratoire.

Les matériaux électroluminescents à base de molécules organiques ressemblent à un carrefour animé sans feu de signalisation. Les molécules reçoivent de l'énergie, mais au lieu de la restituer honnêtement sous forme de lumière, elles s'engagent souvent dans des impasses : elles forment des paires sombres (des exciplexes — des complexes de courte durée de vie sans émission) ou entrent en…

Un radar ordinaire évoque un micro dans une foule bruyante : les sons individuels se fondent en une bouillie. PiVoT agit comme un chef d'orchestre qui, au milieu du chaos de l'accordage, reconnaît instantanément chaque instrument. Plutôt que d'énumérer des hypothèses, l'algorithme resserre une boucle autour des cibles les plus probables — voitures, cyclistes, piétons.

Chaque annihilation de positon ressemble à la naissance d'un couple de danseurs liés par un fil invisible de polarisation. Les deux rayons gamma s'éloignent, mais leurs états restent enchevêtrés : mesurer l'un détermine instantanément l'autre — comme si le partenaire ressentait chaque mouvement à n'importe quelle distance.

Des dizaines de bobines en cuivre dans le scanner captent la faible réponse des tissus — comme des microphones essayant d'entendre un murmure dans une salle bruyante. Chaque microphone tire derrière lui un épais faisceau de fils. Les fils se compriment mutuellement, créent des interférences électriques, chauffent et ajoutent un risque pour le patient.

L'Univers est un gigantesque labyrinthe de miroirs déformants. La masse des galaxies et des amas dévie la lumière des quasars lointains, comme pour jouer avec notre perception du cosmos. Dans cette salle des miroirs se cache la clé du plus grand mystère : l'énergie noire, qui accélère l'expansion de l'espace.

Dans une petite boîte de Pétri, une goutte de liquide de la taille d'une tête d'épingle. Un scanner IRM classique ne la verrait même pas : le signal est trop faible. Mais si l'on approche un minuscule capteur de champ magnétique de la goutte, tout change.

La lumière du soleil frappe la matière, et chaque photon éjecte un électron. C'est l'ordre habituel, qui empêche les cellules ordinaires de convertir en électricité plus d'un tiers de l'énergie — le reste se dissipe en chaleur.

La scène est éclairée par des projecteurs, mais les événements les plus intéressants se déroulent dans l'ombre, là où se cachent des molécules invisibles à l'œil nu. La nouvelle caméra capte la chaleur de ces « invisibles » et la transforme en lumière ordinaire.

Un détecteur ordinaire de photométrie ne fait pas la différence entre un photon venant de gauche et un autre venant de droite. Mais dès qu'il se met en mouvement, tout change. Imaginez un batelier qui rame entre deux joueurs de flûte jouant la même note.

L'Univers regorge de matière invisible — la matière noire. On ressent son attraction, mais de quoi est-elle faite ? Peut-être un océan de particules ultra-légères, si légères qu'elles se comportent davantage comme des vagues que comme des particules.

Un pluviomètre ordinaire recueille l'eau dans un seau et indique le volume total des précipitations. Le nouvel instrument, lui, est comme une paume sensible qui perçoit chaque goutte qui tombe et en tient le compte, même lorsque les gouttes se comptent par milliers. C'est précisément un tel instrument que des physiciens ont construit.

La lumière laisse une trace, même lorsqu'elle est presque absente. Un photon isolé — un minuscule paquet d'énergie — tombe sur une plaquette de silicium et en arrache une poignée d'électrons. Le problème, c'est que cette poignée est trop petite pour être remarquée. Il faut un amplificateur.

Un tuyau d'arrosage projette un jet fin et puissant. En le déplaçant sur le jardin, on peut arroser tout le potager sans inonder les allées. C'est à peu près ainsi que fonctionne la nouvelle approche pour traiter les tumeurs profondes : au lieu d'un large flux de rayonnement, on utilise un faisceau étroit d'électrons accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière, et on balaie la tumeur avec, comme avec un…

Un piège à atomes ordinaire fonctionne comme un entonnoir : la lumière laser et le champ magnétique ralentissent les atomes et les rassemblent au centre. Mais l'entonnoir a une limite : il ne capture que les atomes ayant une certaine vitesse.

Le faisceau laser tombe sur la puce à la verticale, comme une flèche sur une cible. Les grilles ordinaires, dans cette position, perdent la moitié de la lumière : elle se disperse des deux côtés, comme une foule se précipitant vers des portes grandes ouvertes. La nouvelle conception force la lumière à aller uniquement vers la gauche, dans le guide d'ondes souhaité.

Fine comme une bulle de savon, une membrane de nitrure d'aluminium est suspendue au-dessus d'une plaque miroir, avec entre elles une couche d'air d'un micromètre d'épaisseur.

Un faisceau laser traverse la cellule, et celle-ci répond au contact, comme une corde tendue que l'on pince. La fréquence de cette « résonance » révèle si le matériau est rigide ou souple. C'est le principe de la microscopie Brillouin, nommée d'après le physicien français Léon Brillouin.

Une immense sphère remplie de liquide s'illumine lorsqu'une particule insaisissable — un neutrino — la traverse. À l'intérieur, comme des lucioles sur un sapin de Noël, sont suspendus des milliers de tubes qui captent ces éclairs. Pour savoir précisément où la lumière a brillé et quelle énergie est arrivée, il faut connaître la position de chaque tube au millimètre près.

Dans chaque cellule se trouvent de minuscules centrales énergétiques : les mitochondries. Elles brûlent les nutriments et stockent l'énergie. Deux molécules auxiliaires, le NADH et le FAD, supervisent ce processus. Auparavant, on les repérait grâce à une faible luminescence, mais celle-ci était ténue et les signaux des différentes molécules se mélangeaient.

Au Grand collisionneur de hadrons, des protons entrent en collision et des dizaines de particules naissent de l'éclair. Parmi elles peuvent se trouver les traces de processus rares – par exemple, la désintégration du boson de Higgs en deux bosons W.

La lumière dans un détecteur de particules se comporte comme une voix en montagne. Un seul cri – et l'écho se répète plusieurs fois, en s'affaiblissant à chaque réflexion. Il en va de même dans un détecteur de silicium : l'éclair authentique produit par une particule engendre de fausses lueurs qui brouillent les mesures.

À l'intérieur de chaque cellule, il existe un réseau de fins tubes, les microtubules. Ils jouent à la fois le rôle d'échafaudage et de rails : ils maintiennent la forme de la cellule et transportent des cargaisons. Ces tubes sont assemblés à partir de la protéine tubuline et émettent naturellement une faible fluorescence sous ultraviolets.

Un gardien doit vérifier cinq pièces, mais il ne peut pas entrer. Il frappe à la porte et écoute : le silence signifie que quelqu'un est à l'intérieur, tandis que l'écho indique que la pièce est vide.

À l'intérieur d'un fil de polymère ultrafin se trouvent des cristaux microscopiques, des scintillateurs. Lorsqu'une particule radioactive invisible les frappe, ils s'illuminent brièvement, comme des lucioles. Un capteur sensible capte chaque flash, transformant le fil en détecteur flexible.

La lumière peut transporter l'information plus vite que n'importe quelle électronique. Mais habituellement, entre l'ordinateur et le laser se trouve un convertisseur numérique-analogique, un dispositif qui transforme les zéros et les uns en signaux électriques. C'est lui qui ralentit tout le processus. Le nouvel émetteur se passe de cet intermédiaire.

Les biologistes marquent souvent les cellules avec des molécules fluorescentes — c'est comme chercher une faible lueur dans la fumée. La lueur s'éteint vite, et la fumée crée des interférences.

Deux faisceaux laser de couleurs différentes tombent sur un cristal et, à l'intérieur, naissent parfois des triplés de particules de lumière, comme trois pièces qui sortent de la même fente d'un distributeur. Ce processus a été pour la première fois rendu suffisamment efficace : chaque seconde, on obtenait 11,6 triplés. Les faisceaux étaient vert et infrarouge invisible.

Un flash laser dure quelques femtosecondes — c'est comme si un instant était étiré en un million de parties. Dans un tel flash, plusieurs couleurs sont mélangées, du rouge au violet. Les instruments qui mesurent la forme du flash se trompent souvent : ils voient bien certaines couleurs, mais mal d'autres. Résultat : l'image est floue.

Sous terre, dans une ancienne mine d'or, se trouve une cuve remplie de xénon liquide. Si une particule de matière noire la traverse, le xénon émet un éclair. Mais il en émet aussi sous l'effet de particules ordinaires, comme les neutrinos ou les résidus de radioactivité.

La caméra qui repère les tumeurs fonctionne comme un appareil photo très sensible : elle capte la faible lueur émise par la substance accumulée dans les cellules malades. Dans les appareils classiques, la lumière naît dans un cristal, un morceau solide semblable à du verre.