L'aluminium rend l'aimant plus fort express
Le cristal de ferrite de strontium ressemble à un immeuble à plusieurs étages, où des atomes de fer habitent à chaque étage. Certains étages « regardent » vers le haut, d'autres vers le bas, et leurs champs magnétiques s'annulent partiellement. Mais si l'on remplace une partie des habitants par de l'aluminium, qui ne participe pas au jeu magnétique, l'équilibre des forces change.
L'aluminium, comme l'ont découvert les scientifiques, préfère s'installer aux étages « supérieurs », où sa présence affaiblit la liaison avec les étages « inférieurs ». De ce fait, tout l'immeuble retient moins bien l'aimantation lors du chauffage : la température à laquelle les étages magnétiques cessent d'être ordonnés descend. Cependant, il y a un avantage : pour retourner tous les étages d'un coup, il faut désormais appliquer un champ externe beaucoup plus intense. Pour une composition avec 2,4 atomes d'aluminium par unité formulaire, ce champ atteint 1,2 tesla — presque autant que celui des aimants permanents les plus puissants.
Ce comportement rappelle un funambule qui élimine les mouvements superflus pour ne pas tomber. L'aimant devient moins « flexible », mais beaucoup plus résistant aux influences extérieures. Cette propriété est utile pour les dispositifs où la stabilité de l'aimantation est cruciale, par exemple dans certains types de mémoire ou des appareils haute fréquence.
La ferrite de strontium est utilisée dans les aimants de réfrigérateurs et dans les moteurs, et sa structure cristalline contient des ions de fer dans cinq positions différentes.