Une épidémie se distingue par le temps, pas par le lieu express
Dans la ville brésilienne de Recife, trois virus — la dengue, le Zika et le chikungunya — sont transmis par les moustiques. Les scientifiques ont collecté des données sur des milliers de cas et ont construit un modèle qui évalue comment les infections en différents points de la ville s'influencent mutuellement. Le modèle examine deux choses : la proximité spatiale des cas et le temps écoulé entre eux.
En revanche, le temps s'est révélé crucial. Si l'on ne considère que de courts intervalles, les trois maladies semblent différentes, mais cette différence est trompeuse — elle tient au simple fait que les cas coïncident dans le temps. Lorsque le modèle a été restreint à des délais biologiquement plausibles (par exemple, en tenant compte de la durée de vie du moustique et du temps de maturation du virus en lui), une structure de propagation commune aux trois maladies est apparue. Les différences entre la dengue, le Zika et le chikungunya ne se manifestent que si l'on observe des délais plus longs que la fenêtre critique.
Cette approche rappelle le réglage d'un poste de radio : sur les ondes courtes, on n'entend que du bruit, mais dès qu'on règle correctement la bande, le signal apparaît. Les réseaux de transmission reconstitués révèlent des foyers locaux, ce qui correspond à la réalité des épidémies. La conclusion est simple : pour distinguer une épidémie d'une autre, il faut regarder non pas la carte, mais l'horloge.
À Recife, où l'étude a été menée, les moustiques Aedes aegypti transmettent trois virus à la fois, et une seule piqûre peut infecter une personne avec plusieurs maladies simultanément.