Lorsqu'un noyau atomique lourd se brise, il ne se sépare pas en deux moitiés régulières. D'abord, deux fragments apparaissent, semblables à des poires pressées l'une contre l'autre par leurs extrémités étroites. Ensuite, le point de jonction commence à s'aplatir — comme si deux gouttes fusionnaient et que la surface s'aplanissait rapidement.

À cet instant fugace, la surface se déplace vers l'intérieur, et les particules à l'intérieur du noyau peuvent rebondir contre elle, comme une balle contre un mur qui avance. Ce rebond leur ajoute de la vitesse. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont suivi le sort de ces particules rebondies et ont découvert que plusieurs pour cent des neutrons peuvent s'échapper avec une très haute énergie.

Ce mécanisme aide à expliquer d'où viennent les neutrons rapides lors de la fission. Ils sont importants à la fois pour l'énergie nucléaire et pour comprendre les processus à l'intérieur des étoiles.