Le vortex magnétique qui se dirige tout seul express

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Dans une pastille magnétique minuscule, plus petite qu'un micron, vit un vortex – l'aimantation s'enroule comme l'eau dans un entonnoir. Au centre de cet entonnoir se trouve le cœur, qui tourne lui-même sur une petite orbite, telle une toupie qu'on aurait lancée. Si l'on envoie un signal micro-onde sur cette pastille, le vortex répond par des oscillations à une seule fréquence – comme une corde effleurée par un archet.

Mais si l'on déplace le cœur du vortex de sa position habituelle à l'aide d'un champ magnétique, le comportement change. Désormais, en réponse au même signal, ce n'est plus une fréquence unique qui naît, mais tout un peigne : une multitude de raies espacées à intervalles réguliers, comme les dents d'un peigne. C'est le mode de Floquet – des oscillations qui se multiplient d'elles-mêmes, engendrant sans cesse de nouvelles fréquences.

Les scientifiques ont construit un modèle qui explique cet effet. Il s'avère que la rétroaction entre la rotation du cœur et les oscillations de l'aimantation crée plusieurs orbites stables. Le vortex peut choisir l'une d'elles – et de ce choix dépend s'il émettra une note unique ou tout un accord de peigne de fréquences.

Un tel peigne contrôlable n'est pas qu'une simple curiosité. Les peignes de fréquences sont déjà utilisés en optique pour les horloges ultra-précises et la spectroscopie. Désormais, un outil similaire fait son apparition dans le monde du magnétisme : il pourrait devenir la base de nouveaux dispositifs où l'information est codée non pas par des zéros et des uns, mais par la nature des oscillations du vortex magnétique.