orbite stable

Un faisceau laser ressemble à un tourbillon rapide qui capture un instant un électron qui passe. Pendant que la particule traverse l'impulsion, son spin (la rotation propre, comme celle d'une petite toupie) subit une faible poussée.

Dans un monde ordinaire sans énergie noire, la masse de tout corps est toujours positive. Cela semble évident : une masse positive attire, créant la gravité. Mais dans l'univers réel, il y a de l'énergie noire — une force mystérieuse qui accélère l'expansion du cosmos.

Un coureur qui, au milieu de la course, se met soudain à marcher — ni plus vite ni plus lentement, mais à un rythme constant. C'est un peu ce qui aurait pu arriver à l'Univers lui-même, peu après le Big Bang. Cette phase a été baptisée « stase », du grec signifiant « arrêt ».

Une étoile à neutrons, c'est une ville compressée aux dimensions d'une métropole, où la matière est condensée à l'extrême. Au centre même de cette ville, une restructuration peut commencer : les neutrons et protons familiers cèdent la place à un plasma de quarks — les quarks libres qui composent presque tout ce qui nous entoure.

Le problème des trois corps est l'éternelle pierre d'achoppement de la mécanique céleste. Déjà Poincaré, à la fin du XIXe siècle, avait compris que son chaos échappe à toute solution analytique générale. Dans cette folie gravitationnelle, on ne rencontre que rarement des îlots de régularité — les orbites périodiques.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque musicien — le qubit — doit jouer sa partition avec précision et en rythme. Habituellement, on installe les musiciens à des places fixes et on les relie par des pupitres-câbles.

Dans le monde des atomes et des particules, tout tend vers le repos : les particules perdent de l'énergie, comme une balançoire qui ralentit à cause de la perte d'énergie (c'est-à-dire le frottement). Mais de nombreux appareils, des masers à hydrogène aux horloges atomiques, vivent grâce à des cycles répétitifs.

Un enfant sur une balançoire : une poussée trop forte, et il s'envole. C'est à peu près ainsi que la lumière intense arrache les électrons des atomes. On pourrait croire que plus la poussée est forte, plus la destruction est certaine. Mais dans le monde quantique, tout est différent : lorsque la force du champ franchit un certain seuil, l'atome se fige soudainement.

Quand une soupe chaude refroidit, des grumeaux se forment à la surface — de même, l'Univers primordial, en refroidissant, a engendré des filaments d'énergie, les cordes cosmiques. Certaines ressemblent à un élastique tendu : tant qu'il est intact, il est stable. Mais si on l'entaille, il se rompt.

Une bulle de savon emprisonnant de l'électricité, avec des parois faites d'un champ invisible – voilà à quoi ressemble un trou noir à « cheveux résonnants ». Ce ne sont pas de vrais cheveux, mais un nuage de champ scalaire maintenu autour du trou par ses propres interactions.

Garder en tête un numéro de téléphone pendant qu'on le compose, c'est la mémoire de travail. Dans le cerveau, un groupe de cellules en est responsable, qui s'envoient des signaux comme des personnes se passant un seau le long d'une chaîne. Mais chaque transmission a un coût : il faut des substances médiatrices, et elles s'épuisent.

Un panier tressé en bambou n'est pas qu'un simple objet du quotidien : c'est aussi un schéma précis de l'arrangement des atomes dans le cristal YMn₆Sn₆. Six atomes de manganèse forment des hexagones qui s'assemblent en un motif rappelant le kagome japonais. Dans un tel réseau, les électrons se comportent généralement tous de la même manière, comme des passagers dans un métro bondé.

Une comète en vol est une montagne de glace et de poussière qui file à travers le système solaire. Si l'on installe de petits moteurs sur cette montagne, elle devient un vaisseau avec son carburant à bord : le gaz de ses profondeurs peut être libéré par des tuyères pour modifier la trajectoire.