Depuis 800 000 ans, les périodes glaciaires suivent un rythme d'environ 100 000 ans. Ce rythme coïncide étonnamment avec les variations de l'excentricité de l'orbite terrestre, l'un des cycles de Milankovitch. Mais voici le paradoxe : les variations orbitales modifient l'apport d'énergie solaire de manière à peine perceptible, comme un chef d'orchestre qui remuerait à peine sa baguette, et pourtant l'orchestre éclate en tonnerre. Comment un signal astronomique aussi faible peut-il contrôler la croissance et la fonte des immenses calottes glaciaires ? C'était une énigme.

Auparavant, les climatologues supposaient que le système climatique amplifiait lui-même ces faibles impulsions : la fonte des glaces et les émissions de dioxyde de carbone agissaient comme un mégaphone, transformant un murmure en cri. Cependant, une nouvelle étude propose un modèle étonnamment simple, dans lequel le Soleil agit directement sur la glace, sans amplificateurs chimiques. Ce modèle, fondé sur l'influence astronomique directe, reproduit les données paléoclimatiques sur toute la période de 800 000 ans.

Autrement dit, l'océan éteint sélectivement l'un des rythmes orbitaux, permettant à l'autre de se manifester.

Le modèle réfute la nécessité de rétroactions chimiques complexes. Il explique également une anomalie de longue date — le long interglaciaire survenu il y a environ 400 000 ans — par l'accumulation aléatoire de chaleur dans l'océan. Ainsi, la nature est dirigée depuis l'espace : simplement, et sans partition chimique.