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Un orchestre où chaque musicien joue sa partition, tandis que le chef dirige tout le monde à la fois. Dans un ordinateur quantique à atomes neutres, le rôle du chef est tenu par un faisceau laser qui doit toucher sa cible avec précision, sans dévier ne serait-ce qu'une fraction de seconde. Les atomes, eux, ne restent pas immobiles : ils vibrent dans leur piège, comme des musiciens sur une scène glissante, et le faisceau rate parfois sa cible.

Des physiciens ont trouvé le moyen de rendre le contrôle plus indulgent face à ces erreurs. Ils ont calculé numériquement la forme de l'impulsion laser — non pas un simple allumage/extinction, mais avec une phase qui varie progressivement, comme une onde sonore. Il s'avère qu'une telle impulsion « rusée » permet à la porte quantique (l'opération qui modifie l'état de deux atomes) de fonctionner presque dix fois plus stablement qu'avant, même si l'intensité du laser fluctue légèrement.

C'est particulièrement important pour l'adressage individuel : lorsque chaque atome est irradié par un faisceau étroit distinct, le mouvement thermique des atomes et les vibrations du faisceau lui-même nuisent à la précision. Le nouveau protocole réduit ces erreurs. Il fonctionne aussi bien avec une excitation à un photon qu'avec une excitation à deux photons — autrement dit, il est aussi flexible qu'un chef qui peut diriger aussi bien un ensemble de chambre qu'un grand orchestre.

Au final, le calcul quantique sur atomes se rapproche de la réalité : moins d'erreurs, c'est plus de chances qu'un tel ordinateur fonctionne réellement et résolve des problèmes inaccessibles aux machines classiques.