Des projectiles cosmiques entrent en collision sous nos yeux express
Dans une galaxie lointaine, à une distance que la lumière met 11 milliards d'années à parcourir, quelque chose a brillé. Le télescope à rayons X Einstein Probe a détecté un sursaut bref, comme une piqûre d'aiguille — il n'a duré que quelques dizaines de secondes. Mais le plus intéressant a commencé ensuite : quelques jours plus tard, dans la lumière visible ordinaire, l'objet a de nouveau brillé plus intensément, de manière progressive.
C'est comme deux voitures de course qui partent de la même ligne de départ, mais à des vitesses différentes. La voiture rapide file devant, tandis que la lente traîne derrière. Au bout d'un moment, la rapide lève soudainement le pied, la lente la rattrape — et c'est l'impact. Dans l'espace, le rôle des voitures est joué par des éjections de matière — des jets qui filent à une vitesse énorme. Le jet rapide a rattrapé le jet lent, et de la collision est né un nouveau sursaut de lumière.
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que les sources de sursauts X courts pouvaient se réveiller à plusieurs reprises. Mais ils n'avaient jamais réussi à capturer le moment même du réveil. Nous avons maintenant le premier cas documenté où deux éjections sont entrées en collision à un stade tardif — et cela ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier ce qui se cache au plus profond de ces « moteurs » cosmiques.
Le télescope à rayons X Einstein Probe voit des éruptions qui durent moins d'une minute, mais qui sont des milliards de fois plus brillantes que le Soleil.