La roche chaude et le sable froid se refroidissent différemment la nuit. Un instrument en orbite autour de Mars mesure cette chaleur, et grâce à elle, on peut savoir de quoi est faite la surface — poussière meuble, croûte dense ou roche. Mais les images thermiques ont une résolution de 100 mètres par point : un stade de football entier tient dans un seul pixel. Les petits détails — lits d'anciens ruisseaux, limites de coulées de lave — sont tout simplement invisibles.

Un autre instrument prend des images couleur à 12 mètres par point, mais il ne ressent pas la chaleur ; il voit seulement comment la surface réfléchit la lumière du soleil. Les scientifiques ont donné à l'ordinateur des milliers de paires : une image couleur et une carte thermique du même endroit. L'ordinateur a trouvé le lien entre couleur et chaleur — comme un géologue expérimenté qui, à la teinte de la roche, devine si elle se refroidira vite la nuit.

On peut maintenant prendre une image couleur de n'importe quelle région de Mars et obtenir une carte thermique avec une cellule de 12 mètres. C'est huit fois plus fin qu'avant. Sur les nouvelles cartes, des bandes et des taches de la taille d'une maison apparaissent — auparavant, elles se fondaient dans un fond uniforme.

Ces détails sont importants non seulement pour la science. Une future base martienne aura besoin d'un terrain plat sans sables mouvants. La carte thermique indiquera où le sol est dense et où se trouve la poussière meuble dans laquelle la machinerie s'enliserait. Et elle montrera aussi où il est plus facile d'extraire l'eau des minéraux — si l'on sait de quoi est fait le versant.