Une rivière coule vers un tourbillon, mais sur son chemin se dresse un barrage percé d'une fente. La majeure partie de l'eau s'accumule devant le barrage, mais une partie, après avoir pris de la hauteur, le survole et tombe directement dans le gouffre. C'est ainsi que se comporte le gaz dans une galaxie : il s'écoule vers le centre, bute sur un anneau d'étoiles et de gaz qui agit comme un barrage. En général, tout s'arrête là, en formant un tourbillon dense.

Mais dans le modèle tridimensionnel construit par les scientifiques, une partie du gaz se comporte différemment. Il s'élève au-dessus du plan de la galaxie d'environ cent parsecs (soit environ 300 années-lumière) et survole l'anneau. Pour que cela se produise, le gaz doit non seulement s'élever haut, mais aussi perdre une partie de sa rotation. Ensuite, il tombe vers l'intérieur, tout près du centre, là où se trouve le trou noir supermassif.

Ce survol n'est pas chaotique : le gaz qui atteint le centre se déplace dans un étroit corridor défini par l'épaisseur de l'anneau. La majeure partie du gaz reste dans l'anneau et y forme de nouvelles étoiles. Mais la fraction qui saute suffit à alimenter le trou noir et à expliquer pourquoi les disques autour de lui sont souvent inclinés par rapport à la galaxie.