Le gaz qui tombe vers un trou noir s'enroule en spirale, comme l'eau dans un entonnoir. Dans ce flux, des boucles magnétiques naissent et éclatent sans cesse — un peu comme des éruptions solaires, mais bien plus puissantes. Chaque boucle est un minuscule aimant qui vit sa propre vie. Lorsqu'elles sont nombreuses, elles commencent à s'influencer mutuellement : leurs pôles nord et sud s'attirent puis se repoussent.
Dans cette nouvelle étude, les astrophysiciens ont comparé cet essaim d'aimants à un groupe de lucioles. Isolées, chacune scintille de façon aléatoire. Mais si l'on réunit les insectes, leurs signaux peuvent se synchroniser — et alors tout l'essaim s'illumine et s'éteint presque en même temps. Il en va de même pour les boucles magnétiques : leur synchronisation engendre de puissantes éjections d'énergie — un vent brûlant, des jets de plasma étroits et un scintillement en rayons X.
Le plus intéressant, c'est que ce modèle explique les mystérieux changements d'état dans les systèmes binaires avec un trou noir. Parfois le trou se comporte calmement, parfois il « active » un rayonnement puissant. Il semblerait qu'il s'agisse d'une transition entre différents modes de la danse collective des boucles magnétiques — du scintillement chaotique à un chœur harmonieux. Cette idée relie de nombreuses observations disparates et offre un langage simple pour décrire la vie complexe des trous noirs.
Les reconnexions magnétiques dont il est question sont le même processus qui provoque les aurores boréales sur Terre. Seulement, autour d'un trou noir, il est des milliers de milliards de fois plus puissant.
Dans le film « Interstellar », le disque d'accrétion autour du trou noir Gargantua brille de manière uniforme, mais en réalité il devrait scintiller et émettre des jets, comme dans ce modèle.