Un essaim de miroirs et d'antennes enveloppe un trou noir comme des abeilles autour de leur ruche. Mais au lieu du miel, cette structure collecte une énergie suffisante pour faire fonctionner une conscience de la taille d'une galaxie. Ce sont précisément ces « intelligences de Dyson » qui ont été discutées lors d'une récente rencontre au Massachusetts Institute of Technology. L'idée remonte aux travaux de Freeman Dyson, qui, dès 1960, avait suggéré que des civilisations avancées pourraient entourer des étoiles de sphères pour capter leur énergie. Aujourd'hui, l'attention s'est déplacée vers les trous noirs supermassifs – les sources d'énergie les plus puissantes de l'Univers.

La question principale qui préoccupait les participants : comment repérer une telle structure depuis la Terre ? En effet, une intelligence répartie sur un essaim de dispositifs émettra de la chaleur et des ondes radio d'une manière très différente des étoiles ou du gaz ordinaires. Si les « abeilles » de l'essaim agissent de manière coordonnée, comme un organisme unique, leurs signaux pourraient être ordonnés. Si ce n'est qu'un amas de machines indépendantes, le rayonnement sera chaotique. De cela dépend ce qu'il faut chercher dans les données des télescopes.

Au final, les scientifiques ont proposé de passer au crible les archives d'observations – par exemple celles du télescope infrarouge WISE ou du Event Horizon Telescope, qui a photographié les ombres des trous noirs. Des objets étranges pourraient s'y cacher, que les algorithmes de traitement standard ont simplement écartés comme du bruit. Peut-être que parmi ces « déchets » se dissimule la trace d'une autre intelligence, qui se chauffe au bord même de l'abîme.