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Un télescope observe une étoile pendant de nombreuses nuits consécutives. Quelque part dans le flux de lumière se cache une infime baisse de luminosité : une planète de la taille de la Terre a momentanément occulté une partie de l'étoile. Une telle baisse dure quelques heures et ne se répète qu'une fois par an ou moins.

Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions radio, comme un phare. Mais certains d'entre eux restent silencieux presque tout le temps, ne lâchant qu'occasionnellement une impulsion isolée. Ces objets sont appelés transitoires radio rotatifs (RRAT).

Un humain extrait sans effort la voix qu'il cherche du brouhaha d'une fête. Pour un ordinateur, c'est encore une tâche à la limite du possible. Les programmes précédents étaient entraînés sur des enregistrements stériles, sans écho ni tintement de couverts.

La lumière d'une étoile lointaine porte en elle le bourdonnement silencieux des atmosphères des planètes qui orbitent autour d'elle. Pendant longtemps, la capter revenait à distinguer un murmure dans le rugissement d'une cascade.

Pendant des décennies, la radioastronomie a écouté l'espace, espérant capter des émissions radio à bande étroite — la « voix » technogénique d'exoplanètes lointaines.

En 1960, le radiotélescope « Tatel » a écouté pendant des semaines le vide autour des étoiles Tau Ceti et Epsilon Eridani. Le projet Ozma cherchait technosignatures — des traces de l'activité d'une autre intelligence.

3I/ATLAS a fait irruption dans le système solaire comme un invité surprise, un cadeau du destin pour les chasseurs d'intelligence extraterrestre. Ce vagabond comète venu des profondeurs de la Galaxie est passé assez près pour être écouté dans les moindres détails, contrairement aux lointaines exoplanètes.

En explorant les exoplanètes lointaines, les scientifiques cherchent des traces de vie – par exemple l'eau et le carbone – et des traces de technologies : signaux radio, mégastructures. Mais entre ces indices, un vide béant. Si l'intelligence n'a pas créé de machines ou si celles-ci ont disparu, nous ne la remarquerons pas.

La Lune est une archive naturelle qui collecte la poussière cosmique depuis des milliards d'années. Parmi les grains microscopiques venus d'étoiles lointaines pourraient se cacher des techno-poussières — des particules créées par des civilisations extraterrestres.

Un électrolyte solide n'est pas qu'un simple réseau cristallin, c'est une véritable métropole animée pour les ions. Chaque acte de conduction ressemble à un trajet à travers la ville : il y a de larges autoroutes à faible barrière énergétique, des embouteillages inextricables dans les goulots d'étranglement et des détours piégeux où un ion peut rester coincé.

Dans l'Univers, les civilisations sont séparées non seulement par la distance, mais aussi par un gouffre temporel. Chercher leurs traces s'apparente à l'archéologie : au lieu de ruines de palais, on trouve des nuages de poussière cosmique.

La recherche d'intelligence extraterrestre attend depuis des décennies de discrets sifflements venus de l'espace. Mais notre propre technosphère a créé un fond radio continu — comme le ronronnement d'une immense métropole. Si des étoiles voisines possèdent des antennes sensibles, elles entendent déjà ce bruit.

La recherche de signaux extraterrestres, c'est essayer d'entendre un murmure dans un stade assourdissant. Le télescope de Green Bank a écouté 70 000 étoiles, mais les 100 millions de sursauts détectés n'étaient que du bruit terrestre — téléphones, satellites, fours à micro-ondes.

Le faisceau d'un laser se divise en des dizaines de filaments ténus, traverse un verre dépoli, puis se reconstitue en un point unique. Voilà à quoi ressemble la paillasse sur laquelle s'est installé le programme. On ne lui a donné aucune consigne, seulement un objectif général : comprendre comment la lumière se modifie en traversant un milieu diffusant, et trouver quelque chose de nouveau.

Un essaim de miroirs et d'antennes enveloppe un trou noir comme des abeilles autour de leur ruche. Mais au lieu du miel, cette structure collecte une énergie suffisante pour faire fonctionner une conscience de la taille d'une galaxie.

Les astronomes repèrent parfois des objets interstellaires – des blocs de roche ou des comètes venus d'autres systèmes stellaires. La plupart semblent banals, mais certains intriguent par leur forme, leur vitesse ou leur éclat.

Le télescope TESS a photographié le ciel pendant une année entière, mais son traitement standard laissait de côté les étoiles faibles. Le projet T16 a repris les mêmes images et les a nettoyées à nouveau — cela a donné 83 717 159 courbes de lumière, comme des électrocardiogrammes pour chaque étoile.

Un laser frappe un échantillon de roche provenant d'une autre planète. La pierre se vaporise, et l'instrument capture les particules qui s'envolent et les trie par poids.

Le destin d'une civilisation ne se joue pas seulement sur la chance ou les catastrophes. Des scientifiques ont modélisé mille ans d'histoire selon dix scénarios différents, en tenant compte de la consommation des ressources, de la gouvernance et des chocs aléatoires.

Sur Terre, les ondes radio sont saturées de signaux : communications, télévision, radars. Mais sur la face cachée de la Lune, c'est le silence. On n'y entend pas le bruit terrestre, et c'est précisément là que la sonde chinoise Chang'e-4 s'est rendue pour écouter l'espace pour la première fois, à la recherche de transmissions extraterrestres.

La méthode ressemble à un jeu dans une salle sombre : vous et vos amis convenez qu'après un flash commun, chacun allumera sa lampe de poche dix secondes plus tard, en ajustant le temps en fonction du délai de la lumière. De la même manière, on peut utiliser un sursaut gamma cosmique — une explosion colossale visible dans tout l'Univers — comme signal de départ pour les extraterrestres.

Le ciel nocturne n'est plus aussi silencieux qu'avant. Des milliers de satellites défilent au-dessus de nos têtes, et chacun peut émettre des ondes radio par inadvertance, gênant les astronomes qui écoutent les galaxies lointaines. Pour comprendre ce bruit, des scientifiques ont pointé le radiotélescope 21CMA, en Chine, vers les passages des satellites Starlink.

Dans les Alpes suisses, il existe un profond puits vertical qui s'enfonce sur 800 mètres sous terre — comme deux gratte-ciel empilés l'un sur l'autre. Tout près passe un tunnel ferroviaire, et les trains y grondent chaque jour. Mais à l'intérieur du puits, c'est aussi calme qu'une bibliothèque en pleine nuit.

La lumière d'une étoile met des millions d'années à nous parvenir, mais dans un télescope, elle apparaît toujours comme un point — trop loin. Pour voir la surface d'une étoile, il faudrait un instrument de la taille d'une ville. Au Chili, un tel géant est déjà en construction : ELT, avec un miroir de 39 mètres, assemblé à partir de 798 segments hexagonaux.

Le ciel nocturne est parsemé d'étoiles, et beaucoup d'entre elles ont des planètes. Mais comment repérer un petit disque sombre devant un soleil lointain ? Le télescope « Kepler » a observé pendant neuf ans des centaines de milliers d'étoiles, attendant qu'une planète passe devant son étoile et l'éclipse un instant.

En faisant tourner une fronde, on accélère la pierre. Sa vitesse augmente, et si l'on lâche le projectile au point le plus bas, il part le plus loin possible.

La Galaxie ressemble à une ville la nuit : la plupart des fenêtres brillent d'une lumière régulière, mais parfois un gratte-ciel s'illumine de toutes ses lumières puis s'éteint aussitôt.

La mission Comet Interceptor décolle sans objectif. L'engin se fige en un point d'équilibre spatial, tel un chasseur en alerte : moteur chaud, mais décollage uniquement sur alarme. Lorsque les télescopes repèrent une nouvelle comète à longue période, la sonde s'élance et file à toute vitesse à ses côtés, enregistrant des données sur la matière primordiale.

Les horaires de bus dérivent : si on ne les vérifie pas, on rate le bus. Les planètes d'autres étoiles ont le même problème : leurs passages devant le disque se décalent progressivement. Le projet ExoClock a combiné 30 000 observations depuis la Terre et l'espace pour affiner l'horaire de 620 mondes lointains.

Le télescope James Webb a recueilli des milliers de spectres de galaxies lointaines — des empreintes colorées de leur lumière. Pour ne pas se noyer dans cette diversité, les astronomes ont confié à un programme le soin de trier les trouvailles.

Dès le XVIIIe siècle, William Herschel cherchait la vie sur Mars. Aujourd'hui, les astronomes ne visent plus les planètes mais les artefacts — par exemple, des sondes extraterrestres cachées dans le système solaire. Le problème : repérer un objet minuscule à côté du Soleil éblouissant est presque impossible.

Le télescope ASKAP collecte en une seule nuit des données sur des millions de sources radio. Les algorithmes automatiques reconnaissent avec assurance les points compacts, mais butent sur les structures étendues avec leurs jets, ponts et bulles.

En octobre 2017, le télescope Pan-STARRS à Hawaï a repéré un objet qui se déplaçait trop vite pour appartenir au système solaire. C'était 1I/Oumuamua, le premier visiteur interstellaire jamais observé par les astronomes. Depuis, deux autres ont suivi : la comète 2I/Borisov et l'objet 3I/ATLAS.

Toutes les quelques heures, depuis le désert de Mojave, près de Madrid et de Canberra, d'étroits faisceaux d'ondes radio partent vers le ciel. C'est le Deep Space Network de la NASA, trois complexes d'antennes qui maintiennent le contact avec les sondes à travers tout le système solaire.

Au Jefferson Lab, des électrons sont accélérés jusqu'à 12 GeV et percutent des protons pour leur soutirer leurs secrets. Mais les détecteurs existants ressemblent à des appareils photo à champ étroit : soit on voit beaucoup mais de façon sombre, soit on voit net mais sur une toute petite zone.