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Fin 2019, le ciel australien est devenu rouge de fumée. Les forêts brûlaient si intensément que la chaleur soulevait l'air jusqu'à l'altitude où volent les avions, dans la stratosphère. Là, à des dizaines de kilomètres d'altitude, la fumée ne se dissipait pas simplement. Elle s'enroulait en un immense tourbillon d'air, semblable à un entonnoir géant. Les scientifiques ont baptisé ce tourbillon Kubor, en hommage à l'esprit du ciel des mythes aborigènes australiens.

Auparavant, de tels tourbillons étaient visibles sur les images satellites, mais personne ne pouvait dire où exactement se terminait le tourbillon et où commençait l'air ordinaire. Les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé une méthode comparable à la recherche de la frontière entre l'eau et l'huile dans un verre. Ils ont suivi le mouvement de minuscules « parcelles » d'air et ont identifié des lignes qui ne se rompent pas et ne se mélangent pas avec l'espace environnant. Il s'est avéré que Kubor possède une frontière nette qui tient jusqu'à 40 jours d'affilée. Et le tourbillon entier vit près de 60 jours, changeant de forme comme un danseur qui module sa silhouette sans quitter la scène. De plus, le tourbillon n'apparaissait pas simultanément à toutes les altitudes : en bas, il est apparu plus tôt, en haut plus tard, et c'est là qu'il s'est dissipé le plus rapidement.

Pourquoi est-ce important ? La fumée de tels incendies peut influencer le climat pendant des années : les particules de suie absorbent la lumière solaire et réchauffent la stratosphère, tandis que les substances chimiques détruisent la couche d'ozone. Comprendre combien de temps la fumée reste sous forme de tourbillon compact aide à mieux prédire ces effets. Désormais, les scientifiques disposent d'un outil pour détecter et suivre de tels tourbillons lors de futurs incendies catastrophiques.