Un long couloir au sol inégal : par endroits des bosses, par endroits des creux. Si on y lâche une petite voiture, elle restera coincée dans le creux le plus profond, et non là où on l'a poussée. C'est à peu près ainsi que se comporte le son dans un cristal phononique – un matériau composé d'éléments périodiquement disposés qui contrôle la propagation des ondes élastiques.
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont fabriqué un tel cristal avec du désordre : en différents endroits, ils ont brisé la symétrie des liaisons entre les éléments de manière différente. Il s'est avéré que le son se coince aux endroits où s'accumule une certaine quantité – le « champ de jauge imaginaire » – et cet endroit ne dépend pas de l'endroit où les vibrations ont été excitées. Les pics de localisation (principal et supplémentaires) coïncident exactement avec les maxima locaux de ce champ accumulé, ce qui est décrit par la statistique des valeurs extrêmes d'une marche aléatoire. C'est ce qu'on appelle l'effet de peau non-hermitien désordonné.
De plus, dans une chaîne de paires d'éléments avec différentes forces de désordre, on peut contrôler sélectivement les pics supplémentaires. Cela ouvre une nouvelle façon de contrôler les ondes : au lieu de lutter contre le désordre, on l'utilise comme un outil.
Le mot « hermitien » en physique signifie que le système est symétrique dans le temps : le processus peut être inversé. Les systèmes non-hermitiens décrivent des systèmes ouverts avec des pertes ou des gains, où le temps ne s'écoule que dans un sens – comme le son qui s'atténue dans un matériau.