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Un interprète est distrait par le moindre bruit dans la salle, et une réunion d'une heure s'étire sur deux. C'est à peu près ce que font les gluons, les particules qui transmettent l'interaction forte à l'intérieur des protons. D'habitude, ils filent dans tous les sens, maintenant les quarks ensemble. Mais lors de collisions à des vitesses énormes, comme celles qui se produisent dans les accélérateurs cosmiques, les gluons peuvent s'agglutiner en un paquet dense — un condensat de gluons. Alors la naissance de nouvelles particules s'intensifie brusquement, et le spectre du rayonnement présente une cassure caractéristique.

Les auteurs de cette nouvelle étude ont appliqué cette idée pour la première fois à trois objets qui émettent à la fois des rayons gamma et des neutrinos : deux galaxies actives (TXS 0506+056 et NGC 1068) et un reste de supernova G54.1+0.3. En prenant les données réelles des télescopes gamma, ils ont ajusté une courbe avec cassure, prédite par le modèle du condensat de gluons. Puis ils ont calculé combien de neutrinos devraient être produits en parallèle.

Pour les deux galaxies, le tableau concordait : le spectre gamma s'ajuste parfaitement au modèle, et le flux de neutrinos prédit tombe dans la plage détectée par l'observatoire antarctique IceCube. De plus, plus la source est brillante en gamma, plus on attend de neutrinos — une relation simple et élégante. En revanche, le reste de supernova G54.1+0.3 s'est comporté différemment : après la cassure, son spectre a continué à durcir, c'est-à-dire que les particules devenaient de plus en plus énergétiques, ce qui ne correspond pas au scénario du condensat de gluons. Il semble qu'un autre mécanisme d'accélération soit à l'œuvre.