neutrino cosmique

Le ciel nocturne en lumière neutrino ressemble à une toile sur laquelle travaillent deux mains. L'une tient un pinceau large et doux : ce sont les restes de supernova, les enveloppes laissées par les explosions d'étoiles. L'autre serre une plume fine et dure : les microquasars, des systèmes binaires où un trou noir enroule la matière en jets étroits.

Le lait qui bout se couvre d'une peau frémissante. En observant ses mouvements, on peut deviner la force du feu sous la casserole et la teneur en matière grasse du lait. De la même manière, les astrophysiciens scrutent le fond diffus cosmologique – la plus vieille lumière qui nous parvient, émise lorsque l'Univers n'avait que 380 000 ans.

Dans les tout premiers instants après le Big Bang, l'Univers a connu une expansion fulgurante — l'inflation. L'espace s'est étiré plus vite que la lumière, et les frémissements quantiques du vide se sont transformés en véritables particules.

Trois minutes après le Big Bang, l'Univers jouait sa première symphonie. C'était la nucléosynthèse du Big Bang — la formation des noyaux légers, où chaque élément sonnait sa note, et le tempo était donné par l'expansion de l'espace.

Le mystère de l'antimatière dans l'espace n'a cessé de hanter les astrophysiciens : d'où viennent les positons qui se déposent comme des flocons de neige dans les détecteurs ? La réponse pourrait se cacher dans le fond gamma le plus omniprésent. L'Univers est imprégné d'une lumière diffuse — le fond photonique cosmique (CPB).

La main invisible de la matière noire étreint les galaxies dans les bras de la gravité, mais sa nature nous échappe depuis près d'un siècle.

Le rayonnement fossile n'est pas qu'une faible lueur à 2,7 K. C'est une photographie de l'Univers 380 000 ans après le Big Bang, lorsque le plasma primordial est enfin devenu transparent à la lumière. Mais pour les physiciens théoriciens, ce qui s'est passé encore plus tôt est bien plus intéressant.

On compare souvent les neutrinos à une émission radio captée par différents récepteurs. Une station émet un signal, mais les antennes au Japon, en Antarctique et au fond de la mer Méditerranée l'entendent différemment — à cause de la distance, des interférences et de l'orientation de l'antenne.

Deux pierres tombent dans un étang. Chacune crée des ondulations, mais quand elles se heurtent, il y a une éclaboussure et un choc bref et sonore. C'est à peu près ainsi que sonne la fusion de deux étoiles à neutrons — ces résidus ultra-denses d'étoiles explosées.

Un architecte consulte son plan lorsqu'il construit une maison. Pour les cosmologistes, le plan est le modèle standard, et le mètre ruban est la lumière des galaxies lointaines. Récemment, un nouveau « mètre ruban », l'instrument DESI, a mesuré les distances de millions de galaxies avec une précision inédite.

Dans les premiers instants après le Big Bang, l'Univers était une soupe bouillonnante de particules élémentaires. Même les neutrinos légers entraient alors en collision avec tout ce qui se présentait.

Le mystère de l'antimatière disparue hante la physique depuis le milieu du XXe siècle. Le Big Bang aurait dû créer des quantités égales de matière et d'antimatière, mais le monde actuel est presque entièrement matériel.

Au-delà de Neptune, dans la ceinture de glace, des astronomes ont observé l'objet (612533) 2002 XV93 masquer brièvement une étoile lointaine. En utilisant la méthode du transit (quand une planète atténue la lumière d'une étoile l'espace d'une seconde, comme une mouche devant une lampe), William Borucki et David…

La lumière d'une étoile lointaine filtre à travers l'enveloppe gazeuse d'une planète, et les astronomes tentent de deviner de quoi cette enveloppe est faite. C'est ainsi que l'on étudie les atmosphères de mondes que l'on ne peut pas toucher.

Dans les nuages sombres et froids de gaz interstellaire, les astronomes remarquent depuis plusieurs années des molécules aromatiques – des composés dont la base est le cycle benzénique (un hexagone d'atomes de carbone), comme dans le benzène que nous connaissons.

Un interprète est distrait par le moindre bruit dans la salle, et une réunion d'une heure s'étire sur deux. C'est à peu près ce que font les gluons, les particules qui transmettent l'interaction forte à l'intérieur des protons. D'habitude, ils filent dans tous les sens, maintenant les quarks ensemble.

Les détecteurs de matière noire classiques ressemblent à un gardien de but qui attend un tir puissant alors que le ballon roule à peine. Les particules invisibles qui remplissent notre Galaxie se déplacent souvent trop lentement pour être repérées par les capteurs sensibles.

Un puissant projecteur éclaire un épais brouillard. On ne voit pas le faisceau lui-même, mais le brouillard se met à scintiller faiblement – et révèle la présence du projecteur.

Bien avant qu'une étoile ne s'embrase dans un nuage de gaz, une vie chimique y bouillonne déjà. Dans les amas de gaz froids et denses – appelés cœurs sans étoiles – les atomes s'assemblent en molécules, simples ou plus complexes. Pour observer cette cuisine invisible, les astronomes ont pointé le radiotélescope de 40 mètres de Yebes vers 23 de ces nuages dans la nébuleuse d'Orion.

Autour de l'étoile HD 163296, à 330 années-lumière de nous, tourbillonne un anneau dense de gaz et de poussière. Les astronomes y ont repéré une petite tache brillante de molécules d'acide cyanhydrique et d'éthynyle. Elle se trouve à 88 unités astronomiques de l'étoile — plus loin que Pluton ne l'est du Soleil.

Un amas de galaxies massif agit comme une lentille géante. Sa gravité courbe le tissu de l'espace, et la lumière d'objets lointains, en contournant cette déformation, est amplifiée et dédoublée.

Tout comme la levure transforme la farine en une pâte bien levée, l'« assaisonnement » radioactif d'une supernova — l'explosion d'une étoile massive en fin de vie — aide à façonner une planète rocheuse. L'ingrédient clé ici est l'aluminium-26, un isotope radioactif qui, en se désintégrant, libère de la chaleur.