Des ailes au-dessus d'une étoile express
Deux étoiles à neutrons se rapprochent en spirale, prêtes à fusionner en un instant. Leur danse ne dure que quelques fractions de seconde, mais juste avant le final, l'une des étoiles percute l'enveloppe magnétique de l'autre — tel un nageur qui fend l'eau en soulevant des vagues. À cet instant naît un système complexe de courants qui emportent l'énergie au loin.
Les auteurs de cette nouvelle étude ont calculé ce processus pour une paire d'étoiles à neutrons. Il s'avère que la seconde étoile, en traversant la magnétosphère de son compagnon, génère des courants analogues à des ailes d'Alfvén relativistes. Ces courants peuvent émettre un faisceau étroit — tout comme un pulsar. Mais, contrairement à un pulsar ordinaire, le signal varierait au rythme du mouvement orbital : les sursauts se répéteraient à chaque révolution, jusqu'à la fusion des étoiles.
Les ailes d'Alfvén ont d'abord été prédites pour le satellite Io de Jupiter : les courants le long des lignes de champ magnétique créent des aurores polaires dans l'atmosphère de la planète géante.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un signal extraterrestre se répétait à intervalles réguliers — un peu comme les impulsions hypothétiques d'un « pulsar ailé » avant la fusion des étoiles.