Un tuyau d'arrosage projette un jet fin et puissant. En le déplaçant sur le jardin, on peut arroser tout le potager sans inonder les allées. C'est à peu près ainsi que fonctionne la nouvelle approche pour traiter les tumeurs profondes : au lieu d'un large flux de rayonnement, on utilise un faisceau étroit d'électrons accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière, et on balaie la tumeur avec, comme avec un jet d'eau.

Les électrons sortent de l'accélérateur avec une grande dispersion en énergie — le jet n'est pas homogène, mais plutôt « lâche » sur les bords. Mais c'est précisément cette particularité qui aide. Lorsque les fins faisceaux adjacents se chevauchent (on parle de chevauchement en mosaïque), leurs irrégularités s'estompent. Au final, toute la tumeur reçoit la dose nécessaire, tandis que les tissus sains environnants reçoivent un minimum. Les auteurs l'ont vérifié par simulation informatique sur l'exemple d'une tumeur cérébrale. Ils ont également pris en compte ce qu'on appelle l'effet FLASH — un phénomène où l'administration ultra-rapide de la dose (en une fraction de seconde) épargne d'une manière ou d'une autre les cellules saines, sans réduire l'effet destructeur sur le cancer.

Pour l'instant, l'effet FLASH avec des électrons laser reste à obtenir en pratique, mais la simulation montre déjà que la voie passe par l'augmentation de la puissance moyenne de l'accélérateur. Si les ingénieurs y parviennent, les oncologues disposeront d'un outil qui frappe précisément la cible et touche à peine le reste — comme un jet qui n'arrose que le potager sans transformer les allées en bourbier.