La musaraigne bat à huit cents battements par minute, l'éléphant à vingt-huit. Mais au cours de leur vie, les deux cœurs se contractent environ un milliard de fois. Pourquoi en va-t-il ainsi ?
Chaque battement du cœur consomme de l'énergie, et cette énergie se dissipe sous forme de chaleur. Il s'est avéré que, par kilogramme de poids et par battement, tous les animaux à sang chaud dépensent à peu près la même quantité d'énergie. La souris la dépense plus vite, l'éléphant plus lentement, mais le capital total pour une vie est le même. Le nombre de battements coïncide donc aussi.
Certains animaux échappent à la règle générale. Les chauves-souris vivent plus longtemps parce qu'elles entrent souvent en torpeur et économisent ainsi de l'énergie. Les oiseaux brûlent leur carburant plus efficacement. Les baleines ralentissent leur pouls lorsqu'elles plongent, et si l'on en tient compte, leur budget s'avère plus élevé que la normale.
Si l'on mesure la vie non pas en années, mais en nombre de battements de cœur, chaque espèce possède alors son propre temps biologique. Il s'écoule plus vite chez la souris et plus lentement chez l'éléphant. Cela aide à évaluer l'âge biologique : moins un battement consomme d'énergie, plus l'animal vieillit lentement.
Le cœur de la musaraigne bat 800 fois par minute, celui de l'éléphant 28 fois, mais au cours de leur vie, tous deux effectuent à peu près le même nombre de battements. Chez l'humain, le cerveau consomme 20 % de l'énergie du corps alors qu'il ne représente que 2 % de la masse.
L'idée de temps propre biologique fait écho au roman de Greg Egan « La Cité des permutants », où des personnalités virtuelles vivent dans un temps subjectif accéléré ou ralenti, et où leur « vie vécue » se mesure en événements internes, non en secondes externes.