Un récepteur radio ne capte qu'une seule station parce que son circuit oscillant est accordé sur la fréquence de cette station. C'est à peu près ainsi que fonctionnent les vortex magnétiques dans un nouveau type d'éléments de calcul. Chaque vortex est une minuscule « toupie » magnétique à l'intérieur d'une jonction tunnel (un dispositif dont la résistance varie selon l'aimantation). Le vortex peut tourner dans un sens ou dans l'autre, et ce sens constitue sa mémoire, l'équivalent d'un un ou d'un zéro.

En électronique classique, pour changer l'état de chaque élément, il faut un fil dédié. Ici, on utilise une astuce de fréquence. Une chaîne de 11 vortex est irradiée par un signal radio via une antenne-piste commune. Mais seul le vortex dont la fréquence propre coïncide avec celle du signal se retourne. C'est comme un chanteur d'opéra qui peut briser un verre en atteignant sa fréquence de résonance, sans toucher aux autres verres. Ainsi, on peut programmer les poids synaptiques (la force des connexions dans un réseau de neurones artificiel) sans lignes d'accès individuelles.

Les auteurs ont assemblé un réseau de 22 synapses — deux chaînes de 11 — et ont montré que le même « matériel » peut rapidement basculer entre des tâches complètement différentes. Après réglage pour la reconnaissance de chiffres manuscrits, la précision a atteint près de 95 %. Puis, en modifiant simplement la configuration des vortex avec le même signal radio, le même réseau a appris à distinguer les émissions radio de drones avec une précision supérieure à 97 %. En revanche, la première configuration ne donnait que 13 % de bonnes réponses sur la tâche des drones, et la seconde environ 48 % sur les chiffres. Ce n'est pas un cerveau universel, mais une démonstration éclatante de reconfiguration sans ressoudage. Cette approche promet des puces neuromorphiques compactes et économes en énergie pour l'électronique portable, où la rapidité de changement de mode est cruciale. Et le récepteur radio du début de notre discussion n'est plus une simple métaphore : c'est un principe de fonctionnement — la fréquence porte la commande, et le vortex répond comme un récepteur à une onde familière.