Un détecteur rempli d'hélium-4 superfluide ressemble à un lac parfaitement calme. Le liquide ne clapote pas, ne bouillonne pas — il est figé dans un état quantique unique. Un visiteur invisible le traverse — une particule de matière noire. Elle-même n'émet pas de lumière et ne laisse aucune trace. Mais parfois, elle heurte le noyau d'un atome d'hélium.
Le noyau reçoit une faible impulsion et se déplace. L'électron qui tournait autour ne suit pas la secousse — et quitte son orbite. C'est l'effet Migdal : le noyau a tressauté, et l'électron est resté en arrière, comme un passager éjecté de son siège par un bus qui donne un coup de frein. Dans la matière ordinaire, un tel événement se perdrait dans le bruit. Mais l'hélium-4 superfluide est différent.
Lorsque l'électron est arraché, un bref éclair ultraviolet naît dans l'hélium. On peut le capter avec un photodétecteur sensible. Les auteurs ont calculé la fréquence de ces éclairs lors du passage de particules de matière noire de masse allant de quelques MeV (millions d'électronvolts). Pour comparaison : la masse du proton est d'environ 938 MeV. Il s'agit donc de particules des dizaines de fois plus légères que le proton — de véritables poussières du secteur sombre.
Auparavant, les recherches directes patinaient : la matière noire légère transmet trop peu d'énergie au noyau, et les détecteurs ordinaires ne la remarquaient pas. L'effet Migdal change la donne. Il transforme une faible secousse nucléaire en un signal électronique visible — et ouvre une fenêtre sur une gamme de masses jusque-là considérée comme inaccessible. Un coup silencieux sur l'hélium liquide devient un éclat ultraviolet.
L'hélium-4 superfluide est refroidi en dessous de 2,17 kelvins — c'est plus froid que le rayonnement fossile du cosmos (environ 2,7 K).
Dans le roman « L'Œil du ciel » de Peter Watts, les héros tentent de capter des signaux d'une intelligence étrangère — avec à peu près la même ferveur que les physiciens scrutant les éclairs ultraviolets de particules invisibles.