Le faisceau d'un laser se divise en des dizaines de filaments ténus, traverse un verre dépoli, puis se reconstitue en un point unique. Voilà à quoi ressemble la paillasse sur laquelle s'est installé le programme. On ne lui a donné aucune consigne, seulement un objectif général : comprendre comment la lumière se modifie en traversant un milieu diffusant, et trouver quelque chose de nouveau.

Le système, baptisé Qiushi Engine, fonctionne à deux niveaux. Le niveau supérieur est le stratège : il lit les articles scientifiques, émet des hypothèses et planifie les expériences. Le niveau inférieur est l'exécutant : il déplace les miroirs, relève les mesures et écrit des scripts. Entre les deux circule une mémoire, semblable à un cahier de laboratoire muni de signets. Ainsi, l'agent ne perd jamais le fil, même dans des recherches de plusieurs milliers d'étapes.

D'abord, Qiushi Engine a reproduit l'expérience classique de la matrice de transmission : il a mesuré comment le front d'onde se déforme dans le verre dépoli. Ensuite, il a traduit la théorie abstraite de l'« ordre cohérent » dans le langage des mesures réelles et a, pour la première fois, observé une structure que l'on ne faisait que calculer sur le papier. Mais l'essentiel est survenu ensuite : en exploration libre, l'agent est tombé sur un comportement inhabituel des rayons. Deux signaux lumineux, en traversant le milieu, ne se mélangeaient pas simplement : ils se multipliaient entre eux. Presque comme dans le mécanisme d'attention d'un réseau de neurones, où chaque mot d'une phrase est mis en relation avec tous les autres. C'est ce qu'on appelle l'interaction bilinéaire optique.

L'agent ne s'est pas contenté de proposer l'idée : il a aussi assemblé le dispositif, mené une série de tests et confirmé que l'effet est stable et reproductible. Désormais, les ingénieurs disposent d'une piste pour construire des accélérateurs optiques destinés aux tâches qui exigent de comparer rapidement de nombreuses paires de caractéristiques, de l'analyse d'images aux modèles de langage. La lumière se déplace plus vite que les électrons et ne chauffe presque pas les circuits. Ces calculateurs pourraient donc être à la fois fulgurants et économes. Et la paillasse sur laquelle travaille le programme pourrait bien devenir un jour un équipement courant des laboratoires.