Lorsque de nombreux atomes excités sont rassemblés, ils émettent souvent de la lumière de manière coordonnée — comme une foule qui applaudit en rythme. Ce phénomène bien connu s'appelle la superradiance de Dicke. Mais les auteurs de la nouvelle étude se sont demandé : que se passe-t-il si les atomes ne sont pas identiques et que chacun ressent ses voisins ? Il s'avère que l'éclat unique se fragmente en plusieurs flashs indépendants — comme si différents groupes dans la foule commençaient à applaudir à leur propre rythme, l'un après l'autre.
Chaque rythme est associé à un motif spécifique d'excitations (configurations de spins). Les atomes choisissent en quelque sorte par quel canal émettre, et ce choix dépend de leur position. Il en résulte une échelle de vitesses d'extinction : les canaux rapides se vident en premier, les lents plus tard. Le plus inattendu est que ce processus génère spontanément des liens quantiques de longue durée entre les atomes, bien que personne ne les ait intriqués délibérément. Simplement, une extinction, si elle est astucieusement organisée, peut non pas détruire l'ordre, mais le créer.
La superradiance ordinaire peut être comparée à un laser sans miroirs : les atomes se synchronisent d'eux-mêmes et produisent un éclat bref et puissant. Dans la nouvelle version, ils font de même, mais avec plusieurs couleurs et à des vitesses différentes.