La cellule rampe sur un gel — tantôt visqueux, tantôt élastique — et décide elle-même quand accélérer. Elle ne glisse pas simplement : son moteur chimique interne (le bruit dans l'expression des gènes peut influencer la production de « carburant ») pousse le bord avant, tandis que la queue se détache du support. C'est comme une personne qui marche sur le sable, l'argile et l'asphalte : le pas devient naturellement plus court ou plus long. Ce phénomène a été nommé durotaxie — le mouvement en fonction de la rigidité du substrat.
Les chercheurs ont assemblé un modèle mécano-chimique : les protéines à l'intérieur de la cellule réagissent à l'étirement de celle-ci, et inversement, la chimie modifie la forme de la cellule. Une chose curieuse en ressort : la vitesse de la cellule n'augmente pas indéfiniment avec la rigidité. D'abord, sur une surface molle, elle rampe à peine ; sur une surface moyenne, elle accélère ; et sur une surface très dure, elle ralentit à nouveau. Il existe une rigidité « dorée » à laquelle la cellule se déplace le plus vite. De plus, sur des surfaces légèrement plus molles que ce juste milieu doré, la cellule ne dévie pas plus longtemps — sa mémoire des pas précédents (la rétroaction de la mécanique vers la chimie) aide à maintenir le cap. C'est comme si, en s'enfonçant dans le sable, vous mémorisiez l'effort et marchiez ensuite plus longtemps en ligne droite.
Certaines cellules cancéreuses utilisent la durotaxie pour « s'échapper » vers des tissus plus rigides et former des métastases — elles cherchent littéralement là où c'est plus dur.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, les cellules extraterrestres réorganisent leur mécanique pour s'adapter à n'importe quel environnement — presque comme nos cellules, mais sans le juste milieu doré.