Un interprète, lors de négociations cruciales, se met soudain à parler une autre langue – et le sens de ses propos change du tout au tout. C'est à peu près ce que font les neutrinos au cœur d'une étoile mourante. Ces particules invisibles naissent en quantités énormes lorsque le noyau de l'étoile se comprime en une boule de la taille d'une ville. Mais sur leur chemin vers l'extérieur, les neutrinos peuvent changer de type – les physiciens appellent cela l'oscillation de saveur. Et c'est de la manière dont ils se réorganisent que dépend le destin de l'étoile : explosion ou effondrement silencieux en trou noir.
Dans cette nouvelle étude, les astrophysiciens ont calculé le sort de près de deux cents étoiles, de 9 à 120 masses solaires. Pour la première fois, ils ont pris en compte le fait que ces « caméléons » neutrinos ne travaillent pas de manière identique dans toutes les couches : à certains endroits, la transformation accélère l'explosion, à d'autres, elle l'étouffe. L'effet est particulièrement marqué pour les étoiles de 16 à 30 masses solaires. On pensait auparavant que de telles étoiles finissaient presque toujours leur vie en trou noir. Or, il s'avère qu'avec la réorganisation des neutrinos, beaucoup d'entre elles explosent finalement, laissant derrière elles une étoile à neutrons – une boule ultra-dense dont une cuillère à café pèse le poids d'une montagne.
Ce résultat aide à résoudre plusieurs énigmes à la fois. La première : pourquoi voit-on moins de supernovae que ne le prédisent les théories de l'évolution stellaire. La deuxième : où sont passées les supergéantes rouges – beaucoup d'entre elles semblent s'effondrer tranquillement en trous noirs sans explosion lumineuse. La troisième : d'où viennent les étoiles à neutrons d'environ 1,2 masse solaire, alors que les anciens modèles donnaient des objets nettement plus lourds. Les oscillations des neutrinos déplacent naturellement la distribution des masses vers les valeurs légères, et le tableau concorde enfin avec les observations.
L'interprète au cœur des étoiles ne déforme pas seulement les mots – il décide si la dernière réplique de l'étoile sera un éclair éblouissant ou le silence.
Au centre d'une étoile en effondrement, les neutrinos transportent brièvement plus d'énergie que toutes les étoiles de l'Univers observable réunies – seulement, cette énergie ne sort presque jamais.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, les neutrinos sont utilisés pour communiquer avec une intelligence extraterrestre – tant ils sont omniprésents et insaisissables.