Le phare s'embrase puis s'éteint presque, alors que la lampe à l'intérieur brûle d'une flamme régulière. C'est exactement le spectacle qu'ont vu les astronomes en pointant leurs télescopes vers la galaxie I Zwicky 1. En son centre se trouve un trou noir supermassif qui dévore gaz et poussières avec une telle gloutonnerie qu'un disque incandescent se forme autour de lui. Il brille plus qu'une galaxie entière. Mais les rayons X émis par le cœur lui-même se comportent étrangement : leur luminosité varie plusieurs fois en quelques jours.
L'explication se trouve dans la « météo » autour du trou noir. Le disque, telle une chaudière surchauffée, projette vers l'extérieur de puissants flux de matière — un vent stellaire. Cependant, ce vent n'est pas continu, mais composé de nombreux amas distincts, semblables à des lambeaux de brouillard. Lorsqu'un tel amas passe entre nous et la couronne chaude (la région au-dessus du disque où naît le rayonnement X), il occulte partiellement la lumière. Nous observons une atténuation du signal. L'amas s'éloigne-t-il ? La luminosité revient. Les auteurs de l'étude ont dénombré trois de ces nuages absorbants, de densités différentes, qui orchestrent tout ce spectacle cosmique.
Ce tableau s'est révélé universel pour toute une classe de noyaux actifs — les galaxies de Seyfert de type 1. Leur tremblement en rayons X s'explique très probablement toujours par un vent en lambeaux, et non par les caprices du trou noir lui-même. Cela donne aux astronomes un nouvel outil : en observant le scintillement, ils peuvent reconstruire la structure des flux invisibles qui emportent la matière loin du monstre vorace.
Le trou noir de I Zwicky 1 engloutit la matière si rapidement que la pression de son propre rayonnement devrait disperser le disque. Mais le disque tient bon — et c'est précisément ce régime « super-Eddington » qui engendre ce fameux vent en lambeaux.
Une image similaire d'un trou noir « scintillant » est exploitée dans le roman « Un feu sur l'abîme » de Vernor Vinge, où l'instabilité du rayonnement d'un objet supermassif devient la clé pour élucider une ancienne catastrophe.