Dans l'accélérateur SuperKEKB, des électrons entrent en collision avec des positrons — et parmi les débris, on trouve des mésons B. Ces particules lourdes vivent peu de temps et se désintègrent en particules plus légères. Récemment, le détecteur Belle II a enregistré un nombre suspect de cas où un méson B se transforme en méson K (kaon) et quelque chose d'invisible — 2,7 sigmas de plus que prévu. C'est un peu comme si un boulanger pesait ses pains et obtenait systématiquement 30 grammes de plus que la normale — un détail, certes, mais récurrent.
Il existe une deuxième bizarrerie, connue depuis longtemps : les désintégrations des mésons B en pions et kaons ne se comportent pas comme le prédit le modèle standard. Les auteurs de l'étude proposent une explication unifiée — une particule de type axion (ALP) légère, avec une masse presque égale à celle du pion neutre (environ 135 MeV). Cette particule est comme un jumeau du pion, mais fait d'une autre « pâte » : elle ne ressent pas l'interaction forte, mais peut se mélanger avec le pion et changer les règles du jeu. En conséquence, la désintégration du méson B en pion et kaon reçoit un ajout caché — comme si une pincée d'une nouvelle épice avait été ajoutée à la recette, et le goût en est changé.
Le modèle ne se contente pas de colmater les brèches — il fait des prédictions concrètes. Pour les désintégrations rares des kaons (K⁺ → π⁺ + invisible) et pour le moment magnétique du muon, l'effet devrait être visible dès les prochaines expériences. En revanche, sur l'électron et les désintégrations du quark b en paire électron-positon, l'influence est quasi nulle — là, tout restera comme avant. Si les mesures confirment ces chiffres, les physiciens obtiendront non seulement la solution de deux énigmes, mais aussi la trace d'une nouvelle particule qui se cachait juste sous leur nez, se faisant passer pour un pion familier.
Le pion neutre ne vit que 8,5×10⁻¹⁷ seconde — pendant ce temps, la lumière parcourt une distance cent fois plus petite que l'épaisseur d'un cheveu humain. Et une ALP hypothétique avec une masse similaire pourrait vivre beaucoup plus longtemps, traversant le détecteur sans être remarquée.