Jetez une pierre dans un étang, et des cercles se forment. Quelque chose de semblable se produit à l'intérieur d'amas compacts de matière noire lorsqu'ils se trouvent dans un environnement particulier : un champ scalaire. Ce champ, qui imprègne tout autour, peut s'amplifier spontanément au cœur de ces objets, un peu comme les rides à la surface de l'eau deviennent plus hautes et plus visibles.

Dans les étoiles à neutrons ordinaires, cet effet — appelé scalarisation — exige des conditions assez strictes. Mais les auteurs de l'étude ont découvert que si l'étoile est composée de matière noire auto-interagissante (dont les particules se poussent légèrement les unes les autres), le champ commence à croître dans un ensemble de situations beaucoup plus large. Il suffit que le couplage entre le champ et la matière noire soit un tant soit peu négatif pour que le processus se déclenche.

D'un point de vue pratique, cela signifie que si de telles étoiles sombres errent quelque part dans la Galaxie, on pourrait tenter de les détecter par des signes indirects — par exemple, la façon dont elles déforment la lumière de sources lointaines ou influencent le mouvement des étoiles ordinaires. Et surtout, elles deviendraient un laboratoire naturel où la nature elle-même nous montrerait les règles du jeu entre la matière noire et le champ scalaire omniprésent.

L'étang où la pierre est tombée pourrait ne pas être vide, mais rempli de « flotteurs » invisibles qui réagissent à la moindre ride du champ.