objets stellaires

Une naine blanche est l'ancien noyau d'une étoile comme le Soleil, comprimé à la taille de la Terre. Une cuillère à café de sa matière pèserait plusieurs tonnes. Une étoile à neutrons est un résidu encore plus dense : une ville de la taille de Manhattan, mais avec une masse supérieure à celle du Soleil.

Au centre de nombreuses galaxies se cachent non seulement des trous noirs supermassifs, mais aussi d'immenses nuages de matière invisible. Si cette matière est composée de particules ultra-légères, elle peut se rassembler en amas denses — une sorte d'« étoiles » de matière noire.

Au cœur de chaque étoile à neutrons se cache une symphonie — un entrelacement complexe de champs quantiques et de gravité relativiste.

L'univers résonne de silence. La part du lion de la matière — environ 85 % — reste invisible, ne se manifestant que par la gravité. Déjà Vera Rubin avait montré que les galaxies tournent comme si une masse invisible les enveloppait.

Vous vous souvenez de la comète comète 1I/Oumuamua, ce premier objet venu d'une autre étoile ? Sa trajectoire hyperbolique ne laissait aucun doute : c'était un vagabond de l'espace interstellaire.

Jetez une pierre dans un étang, et des cercles se forment. Quelque chose de semblable se produit à l'intérieur d'amas compacts de matière noire lorsqu'ils se trouvent dans un environnement particulier : un champ scalaire.

Juste après le Big Bang, des amas pesant un trillion de soleils et porteurs d'une charge électrique colossale – comme des trillions de ballons électrisés – ont pu flotter dans l'espace.

Récemment, des astronomes ont repéré trois comètes interstellaires venant des profondeurs de l'espace. L'une d'elles, 3I/ATLAS, s'est révélée étonnamment grande — son noyau atteint plusieurs kilomètres de diamètre.

Le noyau atomique ressemble à une gouttelette entourée d'une fine pellicule : la « peau » de neutrons d'étoile à neutrons. À l'intérieur de la goutte, protons et neutrons sont mélangés uniformément, mais à l'extérieur, comme la crème sur le lait, se forme une couche où les neutrons sont nettement plus nombreux.

Le nuage d'Oort est un essaim sphérique de milliards de corps glacés situé à la limite du Système solaire, à environ une année-lumière du Soleil. Ces objets sont presque immobiles les uns par rapport aux autres, jusqu'à ce qu'une perturbation gravitationnelle vienne troubler leur repos.

Une étoile à neutrons est le noyau mort d'une étoile massive, comprimé à la taille d'une ville. Une cuillère à café de sa matière pèse autant qu'une montagne.

Imaginez une pièce minuscule cachée dans un coffre-fort parfait, mais dont les parois sont si fines que la pièce passe parfois à travers, laissant un son à peine perceptible. Les axions sont comme ces pièces, sauf qu'au lieu du métal, ce sont des particules, et au lieu du coffre, c'est la matière ordinaire.

Une casserole où mijote un potage à trois ingrédients. Le cuisinier ajuste les proportions en cours de route, et on suit cela grâce à la position d'un point sur une échelle triangulaire. C'est à peu près ainsi que les physiciens démêlent les neutrinos issus d'une explosion de supernova.

Dans le ciel, il y a des points faibles qui se déplacent lentement parmi les étoiles. Ils sont plus froids que des braises dans une cheminée et plus petits que le Soleil — ce sont des naines brunes. Elles sont si nombreuses que les astronomes n'ont pas le temps d'examiner toutes les images.

Le four dans lequel on a jadis cuit les premières étoiles est froid depuis longtemps, mais les miettes de ce pain sont restées. Ces miettes, ce sont des atomes de carbone éparpillés à la surface de vieilles étoiles dans de minuscules galaxies satellites de la Voie lactée.

L'espace est rempli d'objets qui n'ont pas eu assez de masse pour devenir des étoiles. Ces « étoiles ratées » — les naines brunes — ressemblent à des braises qui ne se sont jamais enflammées, mais qui couvent lentement en refroidissant.

Les corps supermassifs courbent l'espace, se transformant en lentille qui dévie la lumière des objets lointains. Cette courbure de l'espace-temps permet aux astronomes d'apercevoir l'invisible. Récemment, cette méthode a aidé à détecter un bloc caché d'une masse d'un million de soleils.

L'Univers est rempli d'une masse invisible — la matière noire. Une des hypothèses : ce serait de minuscules trous noirs, nés au moment du Big Bang. Avec une masse d'astéroïde et une taille plus petite qu'un atome, ils traversent les planètes sans laisser de trace.

En octobre 2017, le télescope Pan-STARRS à Hawaï a repéré un objet qui se déplaçait trop vite pour appartenir au système solaire. C'était 1I/Oumuamua, le premier visiteur interstellaire jamais observé par les astronomes. Depuis, deux autres ont suivi : la comète 2I/Borisov et l'objet 3I/ATLAS.