Un orchestre où chacun joue sa partition, et vous essayez d'entendre la voix discrète d'une flûte rare – sa mélodie se noie dans le son des violons et des trompettes. C'est à peu près cela, la chasse aux molécules dans les nuages interstellaires : les télescopes captent les « voix radio » de nombreuses substances, et distinguer le signal recherché parmi le bruit est une tâche ardue.
Récemment, des astronomes ont affirmé avoir entendu la « flûte » : l'acide dithioformique (un composé de soufre, de carbone et d'hydrogène) dans le nuage protostellaire NGC 1333 IRAS 4A2. Cela aurait été important : le soufre dans l'espace semble se cacher, on en trouve bien moins que prévu. Or, une nouvelle étude montre que cette joie était prématurée. Les auteurs ont repris le même ensemble de données du radiotélescope ALMA (un immense réseau d'antennes dans le désert chilien) et ont mené une analyse indépendante. Ils n'ont trouvé aucune raie spectrale qui appartiendrait spécifiquement à cette molécule et qui ne serait pas chevauchée par l'émission d'autres substances connues depuis longtemps. Toutes les « notes » étaient jouées par des « instruments » familiers – méthanol, formaldéhyde et autre matière organique cosmique.
Au final, les scientifiques ont établi une limite supérieure de concentration : pas plus de quatre cents billions de molécules par centimètre carré le long de la ligne de visée. Rapporté à la substance la plus abondante – l'hydrogène moléculaire – cela fait une particule d'acide dithioformique pour dix milliards de H₂. Moins d'un grain de sable dans un camion de sable. Les modèles chimiques confirment : les molécules complexes avec deux atomes de soufre sont extrêmement rares dans les cœurs chauds des protostars (ce qu'on appelle les « hot corinos »), donc ce résultat négatif est tout à fait attendu. Ce travail ne se contente pas de clore une découverte douteuse, il établit aussi un standard rigoureux pour les recherches futures : comment vérifier chaque pic dans le spectre et ne pas prendre ses désirs pour des réalités.
Ainsi, la flûte discrète que quelqu'un croyait entendre dans le bruit de l'orchestre n'était que l'écho d'instruments bien connus. Mais la recherche continue – et désormais avec une oreille plus fine.
Dans le milieu interstellaire, on a trouvé plus de 200 molécules, mais seulement une vingtaine contiennent du soufre – alors que, selon son abondance cosmique, il devrait être le dixième élément le plus présent.