Un transistor à effet de champ ordinaire ressemble à un robinet avec une poignée très sensible : on tourne un peu, et l'eau coule. Dans les entrailles froides d'un ordinateur quantique, où tout est refroidi presque au zéro absolu, un tel robinet doit s'ouvrir strictement sur commande. Mais chez les ingénieurs de cette étude, le robinet a un truc : si on appuie plus fort sur la poignée puis qu'on l'éclaire, elle se coince dans une nouvelle position et s'y maintient toute seule, sans effort constant.
Le secret réside dans la frontière entre les couches de silicium et de germanium. Là s'accumulent d'innombrables défauts microscopiques (la densité de pièges dépasse 1,6 billion par centimètre carré par électron-volt). Ces défauts fonctionnent comme des nids-de-poule sur une route glissante : les électrons y tombent et s'y coincent. En appliquant une tension à la grille, on peut pousser la charge dans ces trous, et un bref éclair de lumière l'aide à s'y fixer. Résultat : le seuil d'ouverture du transistor se déplace — et reste déplacé même après la coupure de l'alimentation. C'est cela, la mémoire non volatile.
Le dispositif a supporté plus d'un millier de cycles d'écriture et d'effacement et a conservé l'état écrit pendant plus de dix mille secondes — presque trois heures. Pour les circuits quantiques sur silicium, cela signifie que la mémoire peut être construite directement sur la même puce, avec les mêmes matériaux et à la même température, sans systèmes supplémentaires encombrants.
Dix mille secondes à température ambiante, c'est moins de trois heures. Mais dans le monde quantique, où les opérations durent des nanosecondes, c'est presque une éternité, comparable à des années de conservation dans une clé USB ordinaire.