tranche de silicium

Une coupe d'eucalyptus d'un dixième de millimètre d'épaisseur est placée sous un microscope polarisant, et le bois s'épanouit soudain : des bandes bleues, jaunes, roses s'enroulent en spirales, formant des anneaux et des tourbillons.

Construire dans l'espace aujourd'hui, c'est une affaire coûteuse de pièces préfabriquées : chaque panneau doit être hissé depuis la Terre, puis assemblé en apesanteur, comme un jeu de construction avec des gants épais. Les ingénieurs de cette nouvelle étude proposent une autre voie : ni transporter, ni imprimer, mais laisser le liquide façonner lui-même la structure.

Un photon unique est comme une brique parfaitement régulière avec laquelle on peut construire des technologies quantiques. Mais pour construire une maison, il faut des milliers de briques identiques.

Un interféromètre quantique supraconducteur supernova]est un appareil qui détecte des champs magnétiques des milliards de fois plus faibles que celui qui oriente l'aiguille d'une boussole ordinaire. À l'intérieur se trouve un pont étroit où la supraconductivité est interrompue un instant.

Les vagues à la surface de l'eau se brisent généralement contre tout obstacle — une pierre, un pieu, une île. Mais que se passerait-il si l'on disposait les obstacles si astucieusement que la vague ne les remarque presque pas ? Dans cette nouvelle étude, des scientifiques ont disposé sur l'eau un motif de nombreux points, placés selon des règles mathématiques particulières, et ont envoyé des vagues à travers.

Un faisceau lumineux se déplace généralement en ligne droite, mais on peut le faire tourner autour de son axe, comme l'eau qui tourbillonne dans un entonnoir lorsqu'elle s'écoule. Cette lumière « vortex » transporte davantage d'informations et est indispensable pour les communications ultra-rapides et le calcul quantique.

L'orchestre joue, mais le chef d'orchestre n'entend qu'un bourdonnement général. Chaque instrument joue sa partition, et impossible de distinguer la flûte de la contrebasse. Il faut un analyseur de spectre — un dispositif qui décompose le son par fréquences.

Des cellules de vaisseau sanguin ont été ensemencées sur une membrane transparente de 700 nanomètres d'épaisseur — cent fois plus fine qu'un cheveu humain. Sous la membrane se cachent des électrodes plates.

Dans une feuille ultramince de graphène à quatre couches, les électrons peuvent se comporter comme un liquide figé. Sous un fort refroidissement et sous l'effet d'un champ électrique, ils cessent de s'agiter et s'alignent en un motif régulier — un cristal de Wigner.

Un morceau de sucre serré entre les doigts se réduira presque certainement en miettes plutôt que de se comprimer uniformément. Les concepteurs d'ordinateurs quantiques sont confrontés à un problème similaire. Ils doivent légèrement étirer ou comprimer de minuscules plaques de silicium, sur lesquelles on place ensuite les qubits.

Un transistor à effet de champ ordinaire ressemble à un robinet avec une poignée très sensible : on tourne un peu, et l'eau coule. Dans les entrailles froides d'un ordinateur quantique, où tout est refroidi presque au zéro absolu, un tel robinet doit s'ouvrir strictement sur commande.

Une clé USB ordinaire dans votre poche chauffe, même lorsqu'elle ne fait rien. Imaginez maintenant une mémoire qui, dans le froid, ne consomme presque rien — comme un thermos qui ne refroidit pas. Le supraconducteur conduit le courant sans pertes à la température de l'hélium liquide, mais il ne savait pas stocker de données.

Un transistor classique dans un téléphone est fabriqué dans une chambre à vide, où les atomes se déposent couche par couche. C'est cher et long. Mais l'oxyde d'indium peut s'imprimer comme de l'encre — à partir d'une goutte de métal liquide qui, à l'air libre, se recouvre spontanément d'une fine pellicule d'oxyde. Les auteurs ont pris de l'indium, l'ont fondu et l'ont étalé sur un substrat à 250 degrés.

Une clé USB classique stocke des bits dans des pièges à électrons, mais on ne peut les lire qu'à travers un fil et un amplificateur séparés. Dans cette nouvelle avancée, un même morceau de tellure semi-métallique joue à la fois le rôle de stockage et de lampe.

Un laser ordinaire est un amplificateur de lumière dans lequel des atomes, après avoir reçu de l'énergie, émettent ensemble des ondes de même fréquence.

Une cellule ressemble à une maison avec de nombreuses portes. Certaines portes ne s'ouvrent que pour des invités précis, d'autres laissent passer tout le monde. Pour comprendre comment fonctionnent ces portes, les scientifiques en construisent des modèles. Le nouveau modèle est une plaque de verre percée de 52 puits miniatures.

Un thermomètre de cuisine ordinaire indique la température à laquelle le mercure cesse d'opposer une résistance au courant électrique.

La soudure classique ne convient pas aux circuits quantiques : lorsqu'on refroidit à la température de l'hélium liquide, le métal se fissure, et les contacts eux-mêmes introduisent du bruit.

La lumière qui traverse un cristal mince peut changer de couleur et de direction d'oscillation. Dans une lamelle de disulfure de molybdène épaisse de plusieurs centaines d'atomes, un faisceau infrarouge se transforme en lumière verte, et sa polarisation — c'est-à-dire la manière dont l'onde lumineuse oscille — obéit à la…

Un four incandescent dans un atelier ou l'échappement brûlant d'une turbine, ce n'est pas seulement de la chaleur, c'est aussi une lumière invisible à l'œil humain. Les panneaux solaires classiques captent la lumière visible, mais ici il faut un récepteur pour le rayonnement thermique invisible.

La lumière qui traverse les ondulations de la surface de l'eau dessine des motifs dansants au fond d'une piscine. Les ingénieurs ont utilisé une idée similaire pour faire calculer la lumière. Ils ont fabriqué une minuscule plaque à relief ondulé — chaque bosse et chaque creux dévie les rayons à sa manière.

Les technologies quantiques utilisent souvent la lumière, non pas comme une simple ampoule, mais comme support d'information. Une des méthodes consiste à coder les données dans la fréquence : chaque « couleur » du photon peut être une cellule de mémoire distincte.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre capricieux : chaque qubit est un musicien qui entend le moindre bruit et se dérègle. Pour jouer une symphonie complexe de calculs, il faut des centaines d'instruments accordés à l'unisson.

Un signal micro-onde qui ne tremble pas à cause des interférences est indispensable en radar comme en télécommunications. Jusqu'ici, on obtenait un signal pur avec des installations encombrantes, où lasers et résonateurs trônaient sur une table optique.

Au fond des cratères lunaires où le Soleil ne regarde jamais, règne un froid éternel — environ moins 240 degrés Celsius. Dans ces poches de glace, appelées régions en permanence à l'ombre, on envisage d'installer un résonateur à miroirs en silicium monolithique.

Dans un cristal de carbure de silicium, semblable à une pierre transparente, se cachent des défauts — des endroits où les atomes ne sont pas alignés. L'un de ces défauts fonctionne comme un nœud quantique : l'électron à l'intérieur tourne et traite l'information, tandis que le noyau de l'atome voisin la stocke discrètement.

Un tampon en caoutchouc ordinaire amortit les vibrations comme une épaisse couverture étouffe le son : plus c'est épais et lourd, mieux c'est. Les ingénieurs rêvent depuis longtemps d'un matériau léger qui « dévorerait » les oscillations aussi bien qu'un amortisseur massif.

Dans le désert d'Atacama, au Chili, à près de cinq kilomètres d'altitude, se dresse un radiotélescope qui capte les ondes millimétriques venues des profondeurs de l'espace.

La pointe d'une aiguille, que l'on promène sur une surface pour en sonder les irrégularités, s'est dotée d'un « nez » ultra-sensible aux champs magnétiques.

Une goutte d'encre tombe dans un verre d'eau — et au lieu d'une tache uniforme, un anneau naît, qui se met aussitôt à tournoyer. C'est à peu près ainsi que naît un skyrmion : la lumière émise par une source minuscule s'enroule en un tourbillon stable. Jusqu'à présent, de tels tourbillons n'étaient obtenus qu'avec de grands lasers.

Un faisceau laser ressemble généralement à une colonne de lumière bien droite. Mais si on le fait passer à travers une plaquette dont le motif est plus fin qu'un cheveu, le faisceau se disperse en des milliers de minuscules poches de lumière. Dans chaque poche, on peut suspendre un atome, comme un petit pois dans son alvéole.