L'onde de choc jaillit de la surface de l'étoile – et, l'espace d'un instant, naît un éblouissant éclat d'ultraviolet et de rayons X. C'est précisément un tel événement, nommé EP260321a, que le télescope spatial Einstein a repéré en mars 2026. La lumière a mis environ 450 millions d'années pour nous parvenir.
À la suite de l'éclat, les astronomes ont observé la supernova SN 2026gzf – l'explosion d'une étoile massive ayant éjecté ses couches externes. Son spectre, sa luminosité et la vitesse d'expansion de la matière étaient en tout point identiques à ceux des supernovae qui accompagnent habituellement les sursauts gamma – les explosions les plus puissantes de l'Univers. Pourtant, le télescope à rayons X Chandra n'a détecté aucune rémanence : le faisceau d'énergie étroit qui devait transpercer l'espace n'est tout simplement pas apparu.
Les auteurs de l'étude proposent un scénario-pont. Dans les entrailles de l'étoile, un faible flux de matière a probablement vu le jour – non pas le jet fulgurant qui perce l'enveloppe et produit un sursaut gamma, mais quelque chose d'intermédiaire. Il se déplaçait vite, mais pas assez : environ trois fois plus lentement que les jets typiques, avec une énergie inférieure à 10⁴⁹ ergs. L'étoile l'a étouffé, l'empêchant de s'échapper. Ainsi, EP260321a comble le fossé entre la supernova 2008D et les sursauts gamma faibles – désormais, il est clair que les étoiles mourantes peuvent être encore plus variées qu'on ne le pensait.
L'éclat d'EP260321a n'a duré que quelques secondes, mais sa luminosité en rayons X a dépassé des milliards de fois la puissance totale du Soleil.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un signal extraterrestre se dissimulait sous la forme d'une bouffée de rayonnement – des éclats courts similaires sont encore recherchés par les astronomes aujourd'hui.