Dans une vieille maison, les poutres ne cèdent pas d'un coup. D'abord des vides apparaissent à l'intérieur, comme dans une éponge, et ce n'est qu'ensuite que l'une d'elles lâche. Les os vieillissent aussi discrètement : la partie spongieuse, semblable à un entrelacs de fines travées, perd ses appuis bien avant que la personne ne ressente la moindre douleur. Des chercheurs ont voulu savoir si des substances qui ralentissent le vieillissement pouvaient arrêter ce démontage silencieux des structures porteuses.
Pour l'expérience, ils ont pris des souris d'une race particulière, qu'on appelle des « bâtardes à quatre races » : chaque individu est génétiquement unique, comme un être humain. Les unes recevaient de l'acarbose dans leur nourriture, les autres du 17α-estradiol, les troisièmes de la rapamycine. Ces trois substances sont connues pour prolonger la vie des rongeurs. Les os des animaux ont été scannés au microtomographe, qui produit des images radiographiques d'une résolution de quelques millièmes de millimètre.
Le résultat a été inattendu. Chez les femelles, les trois médicaments augmentaient nettement le volume de l'os spongieux : la rapamycine de 34 %, le 17α-estradiol de 47 %, l'acarbose de 15 %, par rapport aux souris du même âge sans traitement. Chez les mâles, l'effet était faible et peu convaincant. Fait important : l'os ne se reconstruisait pas ; les travées ne s'épaississaient pas, elles étaient simplement plus nombreuses. Les médicaments empêchaient les ouvriers de démonter les vieilles poutres, mais ils ne construisaient pas de nouveaux étages.
La couche externe compacte de l'os, semblable à l'écorce d'un arbre, réagissait très peu. Chez les femelles à 22 mois, deux médicaments ont légèrement augmenté sa proportion sur la coupe transversale, mais l'épaisseur de la corticale elle-même n'a pas changé. Cela signifie que c'est la géométrie qui évoluait, et non qu'un tissu nouveau apparaissait.
On ignorait jusqu'ici comment ces trois substances influencent les os en cas de prise prolongée, en particulier selon le sexe. Désormais, c'est clair : chez les femelles, elles préservent l'os spongieux, chez les mâles presque pas, et la couche compacte reste indifférente. Pour la médecine de demain, c'est un avertissement : on ne peut pas transposer les effets d'un sexe à l'autre ni d'un tissu à l'autre. La rénovation discrète des poutres porteuses suit ses propres règles, et celles-ci ne coïncident pas toujours avec les lois générales de la longévité.
Les souris UM-HET3 sont des « bâtards à quatre races » : on les obtient en croisant quatre lignées consanguines pour que chaque individu soit génétiquement unique, comme un être humain. C'est précisément pourquoi elles sont utilisées dans le programme d'essais de géroprotecteurs du National Institute on Aging américain.
Dans le roman « Aurora » de Kim Stanley Robinson, les colons doivent résoudre le problème du vieillissement des os en faible gravité, et les géroprotecteurs y sont mentionnés comme partie intégrante d'une thérapie combinée. Même si le livre parle d'espace et non de vieillissement terrestre, l'idée d'associer des médicaments qui ralentissent le vieillissement de différents tissus fait écho aux conclusions de ce travail.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.