Au centre de la Galaxie, un trou noir supermassif a jadis éjecté deux bulles géantes de plasma — un gaz dont les atomes ont perdu leurs électrons. Elles flottent toujours au-dessus et en dessous du disque de la Voie lactée, et à leurs frontières, des ondes de choc rencontrent le milieu interstellaire (la matière ténue entre les étoiles), accélérant des protons jusqu'à des vitesses proches de celle de la lumière. Les astrophysiciens supposaient que c'était là que naissaient les rayons cosmiques — ces particules de haute énergie qui bombardent la Terre. Mais aucune preuve directe n'existait, jusqu'à ce que le télescope à neutrinos IceCube, pris dans la glace antarctique à 2,5 km de profondeur, capture des neutrinos — des particules fantômes produites lors des collisions de protons avec le gaz. En 12 ans d'observations, il a enregistré un excès de ces particules en provenance des bulles.

Cette découverte transforme les hypothèses en certitude : les bulles de Fermi sont des accélérateurs naturels. Les données de radioastronomie (observations dans le domaine radio) et de spectroscopie (analyse de la lumière selon les longueurs d'onde) le laissaient déjà entendre, mais seuls les insaisissables neutrinos ont fourni la preuve décisive. On comprend désormais mieux comment les noyaux actifs de galaxie engendrent de puissants jets de matière. Et le télescope eROSITA, à la création duquel a participé Rashid Sunyaev, a récemment découvert des bulles encore plus grandes — peut-être issues d'un ancien souffle de la Galaxie.