Dans le microcosme de l'interaction forte — la colle la plus puissante de la nature — les quarks ne se promènent jamais seuls. À grande distance, ils s'agglutinent en protons et en neutrons que nous connaissons bien. Mais sous une compression extrême, comme au cœur d'une étoile à neutrons, cette colle crée des formes de matière bien plus étranges.
Les auteurs de l'étude ont construit un pont entre la théorie originale des quarks et le monde des particules composites. Grâce à une méthode qui suit l'évolution des forces lors d'un « éloignement progressif de la caméra », ils ont vu comment, à partir de la soupe primordiale, se cristallisent spontanément les pions, les mésons sigma et même des paires de quarks — les diquarks scalaires. Aucun bouton de réglage : tout découle des propriétés de l'interaction forte et des masses des quarks.
Pour la première fois, il a été possible de calculer les caractéristiques jusqu'alors inconnues du diquark scalaire — sa masse et sa force d'interaction. Ces nombres servent de mode d'emploi pour les modèles de matière quark dense, où apparaît la supraconductivité de couleur. Nous sommes donc un peu plus près de pouvoir regarder à l'intérieur d'une étoile à neutrons et de comprendre de quoi est réellement fait son cœur.
Une étoile à neutrons de la taille d'une ville comprime la matière à une densité telle qu'une cuillère à café de sa matière pèserait comme le mont Everest. À l'intérieur, les quarks pourraient cesser de distinguer le soi de l'autre, formant un océan superfluide unique.
Dans le roman « L'Œuf du dragon » de Robert Forward, la vie est décrite à la surface d'une étoile à neutrons, où les interactions nucléaires remplacent la chimie — et les propriétés découvertes des diquarks pourraient expliquer pourquoi une telle vie est possible.