Les galaxies lenticulaires sont les « discrètes » du cosmos : elles ont un disque, mais pas de bras spiraux brillants. Leur origine est restée longtemps mystérieuse. Une équipe de scientifiques a lancé la simulation informatique Hydrangea et a suivi le destin de chaque galaxie, de sa jeunesse à nos jours.
Sur le graphique « masse-taille », ces galaxies s'alignent en forme de V. Les galaxies S0 légères et massives arrivent à leur forme par deux chemins différents. Les petites sont d'anciennes galaxies spirales qui se sont « endormies » (ont cessé de former des étoiles) après être tombées dans un grand amas. Après leur endormissement, elles ne changent presque plus de taille – elles restent des disques. Les grandes, elles, naissent dans des fusions spectaculaires : elles entrent en collision, fusionnent, et gonflent en taille. Leurs étoiles s'éteignent avant même de tomber dans l'amas.
Ces deux chemins expliquent non seulement le coude sur le graphique, mais aussi la dispersion des propriétés. L'apparence calme des galaxies lenticulaires est trompeuse : derrière elle se cachent des histoires tumultueuses ou, au contraire, paisibles.
Le nom « lenticulaires » (S0) a été inventé par Edwin Hubble, qui les a placées entre les galaxies spirales et elliptiques dans son célèbre schéma du « diapason ».