processus d'évolution galactique

Une vieille ville se dote de nouveaux faubourgs. Au centre, des ruelles étroites où la vie s'est presque figée, et en périphérie, un chantier bouillonne. C'est l'image d'une galaxie spirale dont le noyau abrite des étoiles vieillies depuis longtemps, tandis que le disque externe continue de former des étoiles.

Autour d'une étoile qui vient de s'allumer, un tourbillon de poussière et de gaz tournoie. Ce tourbillon — le disque protoplanétaire — grandit en absorbant la matière du nuage environnant.

Sur une pente raide en montagne, une pierre qui tombe déclenche parfois une avalanche, parfois elle se bloque. Tout dépend de l’état de la pente.

L'Univers primordial ne ressemblait pas à un étang tranquille, mais à un chaudron bouillonnant. La matière s'y écoulait, entrait en collision, tourbillonnait – et tout cela sur fond d'expansion rapide de l'espace lui-même.

La collision de galaxies ressemble à une danse lente où deux partenaires se rapprochent progressivement. Au centre de chacune se cache un trou noir supermassif — un volant d'inertie invisible pesant des millions ou des milliards de soleils.

Prenez une casserole d'eau bouillante et ajoutez une poignée de pâtes : elles vont vite se défaire et former une masse collante. Mais dans un immense chaudron de restaurant, où les pâtes flottent librement, chacune reste séparée.

Lorsque, après le Big Bang, le cosmos en refroidissement a perdu sa symétrie primordiale, des tensions sont apparues dans les champs — comme des microfissures qui se forment dans un verre en refroidissement. Les monopôles globaux, prédits par Gerard 't Hooft et Polyakov, sont devenus de telles « cicatrices » sur le corps de l'univers.

Au cœur de presque chaque galaxie sommeille un trou noir supermassif — chef d'orchestre invisible de l'orchestre stellaire. Lorsque les galaxies entrent en collision, leurs monstres centraux se rapprochent, s'enlaçant dans une danse gravitationnelle.

L'Univers n'a pas toujours été en expansion. Dans certains modèles, il s'est d'abord contracté – presque vide et plat – puis, ayant atteint une limite, il a rebondi et s'est mis à croître, comme le monde que nous connaissons. Ce scénario est appelé cosmologie à rebond.

Les galaxies lenticulaires sont les « discrètes » du cosmos : elles ont un disque, mais pas de bras spiraux brillants. Leur origine est restée longtemps mystérieuse. Une équipe de scientifiques a lancé la simulation informatique Hydrangea et a suivi le destin de chaque galaxie, de sa jeunesse à nos jours.

Les étoiles naissent dans des nuages froids de poussière cosmique et d'hydrogène. À l'intérieur de ces cocons, les protoétoiles – les noyaux des futures étoiles – ont longtemps été considérées comme de simples amas chauds.

Au centre d'une galaxie lointaine, un trou noir supermassif est entouré d'un disque plat en rotation composé de gaz et de poussière — un gigantesque entonnoir de matière cosmique. Dans ce disque peut se trouver un petit objet compact, par exemple un autre trou noir de masse stellaire.

Un peintre fait un portrait coup de pinceau après coup de pinceau, puis on lui propose un appareil photo avec flash : un clic, et c'est fait. C'est à peu près la transition entre les modèles multi-étapes et les modèles en une étape pour la création d'images de galaxies.

Les amas globulaires sont des « pelotes » denses de centaines de milliers d'étoiles qui orbitent autour du centre de la Voie lactée. Certains sont nés dans notre Galaxie, d'autres ont été capturés lorsque la Voie lactée a absorbé des galaxies naines satellites.

Étudier la naissance des galaxies nécessite de simuler des milliards d'années de croissance de la matière noire et de formation d'étoiles — même les superordinateurs s'y attellent lentement.

La lumière de la lointaine galaxie du Dragon met plus de sept milliards d'années à nous parvenir. En chemin, elle passe près d'un immense amas de galaxies dont la gravité courbe le trajet de la lumière, comme une lentille. La galaxie nous apparaît donc plus brillante et plus grande qu'elle ne l'est en réalité — comme une loupe agrandit un petit texte.

Une étoile hérite de la composition chimique du nuage de gaz qui l'a vue naître, tout comme un enfant hérite des gènes de ses parents.

Lancez deux cailloux identiques du sommet d'une montagne : si l'un atterrit un centimètre plus à gauche, au bout d'une minute ils se retrouveront dans des vallées différentes. La galaxie est comme cette montagne, mais avec des milliards de cailloux et une pente qui s'étire sur des millions d'années.

Dans un nuage, des milliers de minuscules gouttelettes d'eau flottent dans l'air. Pour qu'il pleuve, elles doivent grossir : s'agglutiner en grosses gouttes et devenir assez lourdes pour tomber sur le sol.

Les autres galaxies ne sont que d'anciennes photographies, mais nous observons la Voie lactée en direct.

Les superbulles sont des géantes cosmiques, comparables à des bulles de savon, mais au lieu d'un film de savon, elles contiennent du gaz raréfié entre les étoiles, et elles ne sont pas gonflées par un souffle, mais par une série d'explosions de supernovae.

Les récifs annulaires, ou atolls, sont généralement expliqués ainsi : les coraux se développent sur le pourtour d'une île volcanique, tandis que l'île elle-même s'enfonce lentement. Il reste un anneau creux qui peut s'étendre sur des kilomètres.

L'Univers ressemble à une toile d'araignée géante : les galaxies ne sont pas dispersées au hasard, mais regroupées en nœuds et le long de filaments. À l'intérieur des filaments, il y a beaucoup de gaz, et c'est là que de nouvelles étoiles s'allument le plus souvent. Mais comment cela a-t-il évolué avec le temps ?

Lorsqu'une étoile massive meurt et explose, elle émet non seulement de la lumière, mais aussi des particules légères invisibles. Elles se dispersent dans toutes les directions à une vitesse proche de celle de la lumière. Seule une petite partie atteint la Terre, mais chaque explosion produit son propre paquet.

Un amas de galaxies ressemble à un carrefour animé où des voitures-galaxies foncent à travers un vent contraire de gaz chaud. Ce vent, appelé pression dynamique, arrache aux galaxies leurs réserves de gaz froid — le carburant de la formation d'étoiles. Les astronomes du relevé SAMI ont suivi ce processus sur des centaines de galaxies dans huit amas proches.

Sur une autoroute rapide, le flux régulier de voitures se transforme parfois en embouteillage à cause de ralentissements aléatoires. Dans l'Univers jeune, l'expansion générale des galaxies après le Big Bang ressemblait à ce mouvement ordonné.

Le 9 octobre 2022, les détecteurs terrestres ont enregistré un sursaut gamma d'une puissance inédite. GRB 221009A était si brillant que son rayonnement a ionisé les couches supérieures de l'ionosphère, et les instruments satellitaires ont été temporairement aveuglés.

La Galaxie est une forêt où les oiseaux ne commencent pas à chanter immédiatement. D'abord, les arbres doivent pousser — les étoiles, autour desquelles des planètes apparaîtront avec le temps. L'équation de Drake compte combien d'oiseaux pourraient chanter dans cette forêt en ce moment, mais suppose implicitement que leur nombre ne change pas : ce qu'il y a, c'est ce qu'il y a toujours eu.