vide

Le ciel nocturne semble être un semis aléatoire d'étoiles. Mais si on l'observe sur de très grandes distances, le chaos disparaît. Les galaxies se rassemblent en de longs filaments et de vastes murs, et entre eux s'ouvrent d'immenses vides — les vides cosmiques. Cette structure est appelée la toile cosmique.

Une casserole de bouillie en ébullition : les bulles éclatent, la vapeur s'échappe, mélangeant tout le contenu. C'est à peu près ainsi que se comportent les étoiles massives dans les nuages géants de gaz. Leur rayonnement et leur vent stellaire soufflent d'immenses cavités — les bulles moléculaires, dispersant la matière aux alentours.

Le spectrographe de JWST a capté une infime chute dans le spectre d'une galaxie lointaine — deux raies, telles des ombres laissées par du gaz froid. Ce sont les raies du sodium, cette même lumière jaune des lampadaires. Ici, aux confins de l'Univers visible, elles trahissent un souffle paresseux de la galaxie qui restitue sa matière dans l'espace.

Le monde quantique est souvent comparé à un instrument de musique. Chaque système — qu'il s'agisse d'un atome ou d'une chaîne de particules — résonne à ses propres fréquences, que les physiciens appellent niveaux d'énergie. Dans les systèmes chaotiques, comme dans un orchestre sans chef, ces fréquences remplissent généralement toute la plage disponible sans lacunes.

Les galaxies lenticulaires sont les « discrètes » du cosmos : elles ont un disque, mais pas de bras spiraux brillants. Leur origine est restée longtemps mystérieuse. Une équipe de scientifiques a lancé la simulation informatique Hydrangea et a suivi le destin de chaque galaxie, de sa jeunesse à nos jours.

L'espace-temps ressemble parfois à une feuille de papier dans laquelle on pourrait percer un trou et relier les bords par un court tube — on obtiendrait un trou de ver. Dans les modèles mathématiques les plus simples de ces trous, apparaissent des champs scalaires sans masse — une sorte de brouillard invisible qui remplit tout autour.

L'univers est structuré comme une éponge : il y a des régions denses, remplies de galaxies et de gaz, et des pores géants — les vides cosmiques. Ces vides occupent une grande partie de l'espace, mais leur contenu restait une énigme — la matière y se manifeste à peine.

Sur un beignet en caoutchouc est tendue une pellicule invisible — le champ quantique. Tant que le beignet est petit, la pellicule est tendue uniformément et ne s'affaisse nulle part : le vide reste vide. Mais dès qu'on étire le beignet jusqu'à une certaine taille, une bosse apparaît d'elle-même dans la pellicule — le champ commence à se faire sentir en chaque point.

Si vous jetez une poignée de paillettes dans une rivière, certaines suivront le courant, d'autres tournoieront dans de petits remous. Les galaxies de l'Univers font de même : elles ne s'éloignent pas seulement à cause de l'expansion, elles tourbillonnent aussi dans des flux géants, comme des copeaux de bois dans des tourbillons invisibles.

Dans les premiers centaines de millions d'années après le Big Bang, le cosmos ressemblait à un club de jeunes bruyant : les galaxies s'allumaient, entraient en collision, et formaient des étoiles par centaines.

À 65 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine, se nichent trois galaxies naines : DF2, DF4 et DF9. Toutes trois sont déclarées « galaxies sans matière noire » — cette substance invisible et mystérieuse qui, d'ordinaire, maintient les étoiles ensemble.

À la périphérie de l'amas de la Vierge, là où les galaxies se pressent sans encore former un amas dense, se trouve VCC 693. De l'extérieur, c'est une naine quelconque : un petit nuage d'étoiles et de gaz. Mais les astronomes ont soupçonné que derrière cette apparence tranquille se cache un passé tumultueux.

En 2015, des astronomes observaient l'amas de galaxies de la Chevelure de Bérénice et ont remarqué quelque chose d'étrange : d'énormes « flocons » presque invisibles. Ces galaxies ont la taille de notre Voie lactée, mais brillent des centaines de fois plus faiblement. On les a appelées ultra-diffuses, c'est-à-dire « extrêmement étalées ».

Un recensement, mais au lieu de maisons, des galaxies, et au lieu d'habitants, des étoiles. Des astronomes ont décidé de compter les plus petites et les plus faibles « fermes isolées » de notre voisinage cosmique — les galaxies naines.

Dans les régions presque vides du cosmos, les galaxies tournent de manière coordonnée, comme les danseurs d'une même troupe. Cette danse crée une différence dans la lumière d'un côté à l'autre : d'un côté, un étirement, de l'autre, une compression.

Dans les régions presque vides du cosmos, les galaxies tournent de manière coordonnée, comme les danseurs d'une même troupe. Cette danse crée une différence dans la lumière d'un côté à l'autre : d'un côté, un étirement, de l'autre, une compression.

Une rivière d'étoiles — non pas un amas, mais une véritable bande lumineuse allongée — traverse la périphérie d'une galaxie lointaine. Un tel courant a été découvert dans les données du premier relevé de l'observatoire Vera Rubin.

Dans l'étang d'étoiles de la Voie lactée, quelqu'un a jeté une pierre invisible. Ses ondulations ne se sont pas propagées dans l'eau, mais dans le mouvement des étoiles : dans une région de 200 sur 50 parsecs, leur vitesse verticale moyenne est inférieure de 7 km/s à celle des étoiles voisines. L'écart est statistiquement significatif au niveau de 6σ, ce qui exclut une coïncidence.

Dans la salle, le silence est total, mais le chef d'orchestre a déjà levé sa baguette. L'orchestre se tait, pourtant la partition change. Il en va de même dans une cavité optique : il n'y a pas de lumière, mais le vide quantique — cette vacuité peuplée de fluctuations éphémères des champs — dirige déjà la…