Quelque part au fin fond du cosmos, un phare radio s'allume pendant une fraction de seconde, puis s'éteint. Ces signaux sont appelés sursauts radio rapides. Ils proviennent d'autres galaxies et durent de la microseconde à la milliseconde. En cet instant, le sursaut libère autant d'énergie que les explosions les plus puissantes sur les étoiles à neutrons de notre Voie lactée. Mais ce qui sert exactement de phare reste une énigme.

Le principal suspect est le magnétar (une étoile à neutrons dotée d'un champ magnétique colossal). Cependant, les indices pointent aussi vers d'autres candidats : une paire d'étoiles à neutrons interagissant magnétiquement, ou un trou noir qui aspire de la matière. La diversité des sursauts et de leurs lieux de naissance suggère qu'il pourrait y avoir plusieurs mécanismes, comme si différents orchestres jouaient la même mélodie, chacun à sa manière.

Le nouvel instrument, le radiotélescope SKA (Square Kilometre Array), promet d'être le détecteur idéal pour ces signaux. Ses antennes seront déployées dans l'hémisphère sud, couvrant la même région du ciel que l'observatoire Vera Rubin. Le SKA sera plus sensible que les télescopes actuels, pourra rechercher des sursauts d'une durée allant jusqu'à des dizaines de microsecondes et couvrira des fréquences de 50 mégahertz à 15 gigahertz, comme si l'on écoutait le cosmos sur toutes les ondes radio à la fois.

En perçant la nature des sursauts radio rapides, nous ne comprendrons pas seulement comment fonctionnent ces phares cosmiques, mais nous pourrons aussi les utiliser pour mesurer les distances dans l'Univers. Les sursauts deviendront une règle étalonnée par la physique même des objets extrêmes. Et alors, l'éclair mystérieux qui dure moins qu'un battement de cœur nous racontera comment le cosmos s'étend.